Immagini qualcuno che anni fa ha fondato una piccola azienda, perché il lavoro gli piaceva e amava prendere decisioni proprie. Con il tempo l'azienda ha avuto successo. Forse oggi vale così tanto che il suo proprietario, sulla carta, è tra le persone più benestanti della zona. Eppure guida la stessa auto, frequenta gli stessi amici e la domenica preferisce stare in giardino piuttosto che a un evento in cui tutti parlano del loro ultimo investimento.
Prima o poi arriva la frase: «Ormai potrebbe permettersi qualcosa di completamente diverso». Probabilmente è detta con gentilezza. Dietro, però, si nasconde un'aspettativa interessante. Come se, con il saldo del conto, dovesse cambiare anche il gusto. Come se alla ricchezza appartenesse uno stile di vita adeguato, da acquistare in un secondo momento.
Mi interessa che cosa succede quando qualcuno è diventato benestante, ma non si era mai proposto di vivere da «persona ricca». Non c'è alcuna contraddizione. Un patrimonio può cambiare senza che i propri desideri crescano allo stesso ritmo. Le cose si complicano, semmai, quando l'ambiente circostante la vede diversamente.
Il patrimonio ha una storia, il progetto di vita un'altra
Ci sono diverse strade che portano a un patrimonio considerevole. Un'azienda può acquistare valore nel corso di molti anni. Una quota in un'impresa di famiglia può valere all'improvviso molto più di prima. Qualcuno eredita un patrimonio che non ha né guadagnato né atteso. Oppure da un'idea, che all'inizio era soprattutto interessante, nasce un successo economico.
Queste strade sono diverse. Chi continua a guidare la propria azienda possiede forse una partecipazione importante, ma non può affatto disporre liberamente di tutto il suo valore. Un'eredità può essere legata a ricordi, obblighi familiari o assetti proprietari complicati. Il valore di mercato di un immobile, a sua volta, non è un bonifico mensile. Già solo dal punto di vista economico sarebbe insensato equiparare ogni bene di grande valore a denaro disponibile senza limiti.
Ancora meno la sua entità dice quale progetto di vita avesse in origine la persona in questione. Chi fonda un'azienda vuole forse costruire qualcosa con le proprie mani, sviluppare un buon prodotto o vivere di un certo mestiere. Una somma patrimoniale considerevole può allora essere la conseguenza di un lavoro riuscito, senza esserne mai stata lo scopo vero.
È una descrizione plausibile di percorsi di vita diversi, non un gruppo di «persone diventate ricche per sbaglio» confermato da un singolo studio. Facendo ricerca si trovano moltissime indagini su ciò a cui le persone aspirano e su come i benestanti parlano di sé. Molto meno chiaro è quante persone molto facoltose vivano davvero il proprio benessere come il risultato non voluto delle loro scelte di vita. Una frequenza precisa sarebbe quindi inventata.
Con il denaro arriva a volte un copione altrui
Appena un patrimonio diventa noto, nascono idee su come il suo proprietario potrebbe o dovrebbe vivere. Potrebbe viaggiare più spesso, trasferirsi in una casa più grande, fare inviti più generosi o concedersi finalmente una certa esclusività. Forse ci si aspetta persino un atteggiamento diverso verso il denaro. Ciò che prima passava per sana parsimonia appare all'improvviso come una strana stravaganza.
Che le persone deducano anche delle qualità dalla posizione economica è un fatto che si può osservare scientificamente. Ángel del Fresno-Díaz e i suoi colleghi hanno studiato, in una ricerca pubblicata nel 2025, come le persone in Spagna classificano i gruppi in base alle differenze di ricchezza percepite. Dopo interviste qualitative a 90 persone sono seguite altre due indagini con 251 e 190 partecipanti. Ai gruppi benestanti venivano attribuite in media qualità piuttosto negative, ai gruppi meno benestanti più spesso qualità positive.
Da questo studio non si può ricavare che cosa pensino tutti gli europei dei singoli milionari. Rileva percezioni in un preciso contesto sociale e culturale. Mostra però con quanta rapidità una categoria patrimoniale possa trasformarsi in una presunta descrizione del carattere. Un'attribuzione, del resto, non è ancora conoscenza di una persona.
Immaginiamo una persona benestante che continua a comprare mobili usati perché le cose che ha le piacciono. Forse ogni tanto si sente dire che dovrebbe finalmente abitare «come si conviene al suo rango». Se poi si compra qualcosa di costoso, lo stesso ambiente potrebbe rimproverarle un lusso eccessivo. Non servono nemmeno conoscenti particolarmente contraddittori. A volte la società se ne occupa già collettivamente.
Chi in questa situazione mantiene il proprio stile di vita deve forse spiegarsi più spesso di quanto si aspettasse. E anche chi cambia vita viene giudicato. Il problema allora sta meno nell'acquisto concreto che nell'idea che degli estranei possano leggere nel patrimonio che cosa debba piacerci.
Essere benestanti e sentirsi comunque normali
La sociologa Rachel Sherman si è occupata a fondo di come le persone facoltose vedono sé stesse. Per una ricerca pubblicata nel 2018 ha condotto lunghe interviste a 50 newyorkesi benestanti. Molti degli intervistati descrivevano le proprie spese come ragionevoli, incentrate sulla famiglia e normali. Prendevano chiaramente le distanze dal lusso ostentato e dallo spreco. Sherman interpreta queste affermazioni anche come un tentativo di giustificare moralmente la propria posizione privilegiata.
Il risultato è interessante proprio perché impedisce una storia romantica e semplice. Chi minimizza il proprio benessere non è necessariamente particolarmente modesto. Chi definisce «del tutto normale» una quotidianità molto costosa può davvero sottovalutare la propria posizione. La discrezione può essere sincera e allo stesso tempo servire a prendere le distanze da un'immagine sgradevole della ricchezza.
Le interviste non mostrano nemmeno un atteggiamento unitario di tutti i benestanti. Si tratta di un gruppo piccolo di New York, studiato in modo mirato. Eppure contiene un'idea importante per il nostro tema: anche chi avrebbe abbastanza denaro per una vita completamente diversa non deve desiderarla. E non deve nemmeno affrettarsi a dichiarare la propria quotidianità come la normalità di tutti.
Per me la via di mezzo ragionevole sta nel riconoscere entrambe le cose. Si può essere soddisfatti del proprio stile di vita senza negare le notevoli possibilità che il patrimonio apre rispetto ad altre persone. Chi vive volontariamente in modo modesto resta economicamente privilegiato. L'una cosa non toglie nulla all'altra.
I propri obiettivi non sempre corrispondono all'etichetta
Nella psicologia della motivazione c'è un approccio che qui aiuta. Gli psicologi Edward Deci e Richard Ryan distinguono, nella loro presentazione della teoria dell'autodeterminazione del 2000, tra diverse ragioni per cui le persone agiscono. Un ruolo importante lo hanno l'autonomia, il senso di competenza e il legame sociale. Per il benessere può fare differenza se le persone perseguono qualcosa per spinta propria o se si sentono vincolate soprattutto ad aspettative esterne.
Kennon Sheldon e Andrew Elliot hanno studiato nel 1999, in tre insiemi di dati longitudinali, la cosiddetta corrispondenza degli obiettivi personali con i propri interessi e valori. Gli obiettivi più in sintonia con le proprie convinzioni si accompagnavano a un impegno più costante e a un guadagno di benessere maggiore una volta raggiunti. I ricercatori chiamano questo legame autoconcordanza degli obiettivi.
Le ricerche non sono state condotte specificamente su persone con patrimoni milionari. Non se ne dovrebbe quindi ricavare una guida scientificamente garantita per una vita agiata. L'idea di fondo resta comunque utile: un obiettivo può essere socialmente impressionante e significare poco sul piano personale. Al contrario, un'attività che dall'esterno sembra poco spettacolare può corrispondere esattamente a ciò che qualcuno considera importante.
Tim Kasser e Richard Ryan avevano già trovato nel 1996, in ricerche con adulti e studenti universitari, che una forte enfasi su obiettivi esterni come il successo finanziario, il riconoscimento e l'aspetto, rispetto a obiettivi come le relazioni personali o la crescita, era associata a misure di benessere meno favorevoli. I risultati descrivono correlazioni, non conseguenze inevitabili del diventare ricchi.
Questo mi porta a una domanda che ritengo più sensata della ricerca dello stile di vita adatto ai milionari: quali cose sarebbero state importanti per questa persona se non fosse mai diventata ricca? Forse scopre che alcune di esse sono diventate più facili grazie al patrimonio. Forse si accorge anche che i suoi interessi sono davvero cambiati. Entrambe le cose sono ammesse. Decisivo è che il cambiamento le appartenga.
Una vita semplice non è un obbligo di modestia
Consumare di proposito meno di quanto ci si potrebbe permettere ha perfino un nome nella ricerca: semplicità volontaria, in inglese voluntary simplicity. Si intendono diversi modi di vivere in cui le persone limitano i consumi e danno più peso ad altri ambiti della vita.
Una rassegna sistematica della ricerca di Joshua Hook e colleghi, pubblicata nel numero della rivista del 2023, ha esaminato 23 studi empirici sul legame tra semplicità volontaria e benessere. Nel complesso gli autori hanno trovato un legame positivo. Hanno discusso, tra l'altro, il possibile ruolo dell'autodeterminazione e del controllo sui desideri di consumo, sottolineando però anche limiti metodologici e differenze tra i gruppi studiati.
Un'altra rassegna della letteratura di Raquel Rebouças e Ana Maria Soares del 2021 mostra quanto la semplicità volontaria venga definita e studiata in modo disomogeneo. Già per questo sarebbe scorretto ricavare da questi lavori la frase secondo cui le persone ricche dovrebbero vivere per principio in modo più minimalista per essere più soddisfatte. Alcune persone rinunciano per convinzione, altre per necessità. Questo fa una differenza notevole. La maggior parte delle ricerche, inoltre, non descrive campioni rappresentativi di multimilionari.
Anche nella vita quotidiana conviene uno sguardo sobrio. Chi prova gioia per una vecchia casa, un'auto semplice o una routine familiare può tenersele. Chi più tardi si concede un bel viaggio, una casa più grande o una passione costosa non ha per questo tradito automaticamente i propri valori. La semplicità volontaria si presta male a diventare una gara su chi sappia rinunciare a qualcosa in modo più credibile.
Una persona che avrebbe economicamente ogni possibilità e che comunque non desidera molte cose non deve essere né lodata né compatita per questa scelta. Forse è soddisfatta. Come spiegazione, basterebbe già questo.
La libertà di deludere, ogni tanto, le aspettative
Alcune persone vogliono che il patrimonio si veda il meno possibile nella loro quotidianità. Altre hanno responsabilità verso un'azienda, una fondazione o una famiglia, senza confondere questo ruolo con l'intera propria personalità. Altre ancora, dopo il successo economico, scoprono interessi per cui prima mancavano il tempo o il denaro. I progetti di vita possono essere estremamente diversi.
Non bisogna però dimenticare che un grande patrimonio richiede decisioni reali. Chi possiede beni ha forse obblighi verso dipendenti, familiari o partner contrattuali. La semplicità desiderata nella vita privata non fa sparire questi obblighi. E una quotidianità volutamente discreta non elimina le differenze sociali. Ci si può liberare da certe aspettative senza fingere che basti cambiare definizione per sottrarsi alle conseguenze concrete di ciò che si possiede.
Proprio per questo la libertà di stabilire le proprie priorità mi sembra così preziosa. Una persona può continuare a guidare l'azienda che ama, anche se da tempo non avrebbe più bisogno di lavorare. Può preferire una vacanza normale, anche se in teoria il jet privato sarebbe alla sua portata. Può investire denaro in progetti che le stanno a cuore, o semplicemente non pianificare nulla di nuovo per un po'.
Se qualcuno, dopo un salto patrimoniale inatteso, si senta all'inizio sopraffatto, lo vediamo a parte in Ricchi all'improvviso: perché una fortuna inattesa può anche sopraffare. Qui si parla degli anni successivi, della possibilità molto concreta di vivere con un grande patrimonio senza dover recitare di continuo il ruolo che lo accompagna. Quanto il patrimonio diventi parte del modo in cui ci si descrive lo tratta inoltre Quando il denaro diventa all'improvviso parte della propria identità.
Anche la decisione di cedere un patrimonio può nascere da ragioni molto diverse. Se ne parla in Perché, in fondo, si dona il proprio patrimonio. L'idea alla base di Tired of Wealth fa una proposta insolitamente diretta a chi vuole cedere qualcosa di propria iniziativa. Da una ricchezza nata senza volerlo non deriva, naturalmente, alcun obbligo di accettare questa proposta. Non occorre regalare denaro a nessuno per poter vivere in modo semplice senza perdere credibilità.
Forse la qualità più piacevole di un grande patrimonio è proprio la possibilità di non dover più giustificare uno stile di vita. Chi è ricco può amare il proprio denaro. Può amare il lusso, amare la discrezione, o entrambe le cose in momenti diversi. E se qualcuno ha alle spalle una carriera economicamente riuscita senza aver mai sognato una vita da ricco, non deve inventarsi quel sogno a posteriori.
Il saldo del conto può cambiare la vita. Quale ruolo vi assuma è un'altra domanda. E su questa il proprietario può tranquillamente decidere da sé.
Fonti
Del Fresno-Díaz, Ángel, Efraín García-Sánchez, Elena Padial-Rojas, Guillermo B. Willis e Soledad de Lemus (2025). «Lay representations of social class: A mixed methods approach to wealth-based group perceptions and stereotypes». British Journal of Social Psychology, 64(3), e70003. https://doi.org/10.1111/bjso.70003
Sherman, Rachel (2018). «'A very expensive ordinary life': consumption, symbolic boundaries and moral legitimacy among New York elites». Socio-Economic Review, 16(2), pp. 411-433. https://doi.org/10.1093/ser/mwy011
Deci, Edward L., e Richard M. Ryan (2000). «The 'What' and 'Why' of Goal Pursuits: Human Needs and the Self-Determination of Behavior». Psychological Inquiry, 11(4), pp. 227-268. https://doi.org/10.1207/S15327965PLI1104_01
Sheldon, Kennon M., e Andrew J. Elliot (1999). «Goal striving, need satisfaction, and longitudinal well-being: The self-concordance model». Journal of Personality and Social Psychology, 76(3), pp. 482-497. https://doi.org/10.1037/0022-3514.76.3.482
Kasser, Tim, e Richard M. Ryan (1996). «Further Examining the American Dream: Differential Correlates of Intrinsic and Extrinsic Goals». Personality and Social Psychology Bulletin, 22(3), pp. 280-287. https://doi.org/10.1177/0146167296223006
Hook, Joshua N., Adam S. Hodge, Hansong Zhang, Daryl R. Van Tongeren e Don E. Davis (2023). «Minimalism, voluntary simplicity, and well-being: A systematic review of the empirical literature». The Journal of Positive Psychology, 18(1), pp. 130-141. Pubblicato online per la prima volta nel 2021. https://doi.org/10.1080/17439760.2021.1991450
Rebouças, Raquel, e Ana Maria Soares (2021). «Voluntary simplicity: A literature review and research agenda». International Journal of Consumer Studies, 45(3), pp. 303-319. Pubblicato online per la prima volta nel 2020. https://doi.org/10.1111/ijcs.12621