Forse conosce anche lei questa idea: quando avrò raggiunto questo obiettivo, molte cose diventeranno più facili. Non dovrà più pensarci tanto, potrà finalmente rallegrarsi e avrà la sensazione rassicurante di essere arrivato. L'obiettivo può essere una certa somma patrimoniale, la vendita di un'azienda, un successo professionale o un'indipendenza finanziaria pianificata da tempo.
Poi l'evento si verifica. Lei è davvero contento. Forse festeggia a lungo e si ricorderà di quel momento per molto tempo. Ma a un certo punto si presenta di nuovo una decisione del tutto ordinaria. Il telefono squilla, qualcuno chiede un appuntamento, il frigorifero è vuoto. E si accorge che, nonostante il grande successo, la sua vita in molti punti sembra sorprendentemente familiare.
In tutto questo trovo interessante soprattutto una domanda: perché a volte immaginiamo il momento dopo un successo come se dovesse cambiare tutto il resto della realtà? Dopotutto sappiamo in anticipo che anche dopo un grande traguardo arrivano giorni normali. Solo che non li mettiamo per forza in conto quando immaginiamo quanto saremo felici.
Immaginiamo un momento culminante, non un martedì
Chi lavora per un evento importante pensa, comprensibilmente, spesso all'evento in sé. Alla firma, alla notizia dell'aggiudicazione, alla cifra raggiunta o al momento in cui finisce una lunga tensione. Il futuro appare allora come una fotografia di quell'istante. Si vede benissimo che cosa è stato raggiunto. Il resto della vita sta fuori dall'inquadratura.
Gli psicologi chiamano queste previsioni sulle emozioni future affective forecasting, cioè la stima di come ci sentiremo dopo un certo evento. Timothy Wilson e Daniel Gilbert hanno descritto, in una rassegna della ricerca del 2005, come le persone sopravvalutino spesso l'intensità e la durata delle loro reazioni emotive successive. Una delle cause è la concentrazione sull'evento che spicca, mentre gli altri fattori che influenzeranno la vita futura ricevono meno attenzione.
Sembra astratto, ma nella vita quotidiana è perfettamente comprensibile. Se lei immagina il giorno dopo la vendita riuscita della sua azienda, pensa probabilmente alla libertà finanziaria, alle congratulazioni e al sollievo. Pensa più raramente a una notte dormita male, a una lite per una sciocchezza o alla domanda su chi porterà fuori la spazzatura il mattino dopo. Eppure niente di tutto questo scompare con la vendita.
Un errore nella previsione delle emozioni, del resto, non significa che qualcuno non possa rallegrarsi del suo successo. Significa soltanto che la gioia successiva può essere diversa o più breve di come la si immaginava. Soprattutto, non dice nulla sul fatto che la decisione fosse economicamente sensata.
Che cosa mostra la ricerca sulla quotidianità che trascuriamo
Un noto esperimento di David Schkade e Daniel Kahneman si è occupato nel 1998 dell'idea di quanto siano felici le persone in California. Studenti universitari della California e del Midwest statunitense hanno valutato la propria soddisfazione per la vita e quella presunta delle persone dell'altra regione. La soddisfazione dichiarata non differiva tra le regioni nel modo che gli osservatori esterni supponevano. Questi ultimi si aspettavano per la California una vita più felice e davano più peso ad alcune caratteristiche visibili, soprattutto al clima.
I ricercatori hanno chiamato questo fenomeno effetto di focalizzazione. Quando mettiamo in evidenza una singola caratteristica di una vita, questa ci sembra subito più importante per il quadro complessivo di quanto lo sia davvero nella quotidianità vissuta. Lo studio parlava di luoghi in cui vivere e di studenti, non di milionari dopo un successo finanziario. Il principio si può trasferire a un traguardo come spunto di riflessione; uno studio diretto su chi vende aziende, naturalmente, non lo è.
Un'altra ricerca di Wilson e colleghi del 2000 ha osservato, tra l'altro, alcuni tifosi sportivi. Chi prima pensava a quali altre attività si sarebbero svolte dopo una partita sopravvalutava meno spesso quanto a lungo il risultato avrebbe influenzato la propria felicità. Queste ricerche non forniscono un calendario per la gioia dopo un obiettivo patrimoniale. Illustrano però perché possa fare differenza immaginare l'evento in modo isolato o in mezzo a una quotidianità che va avanti.
La vera sorpresa, quindi, non deve per forza essere che un successo porti troppo poca gioia. Forse, nell'attesa, abbiamo semplicemente lasciato fuori troppo del resto della nostra vita.
L'attesa gioiosa è una parte vera del successo
Non bisognerebbe ridurre l'attesa di un traguardo a un errore di calcolo. Le persone possono rallegrarsi di qualcosa per anni. Possono fare piani, impegnarsi, superare battute d'arresto e trarre motivazione dall'immagine del loro successo futuro. Quel periodo fa parte dell'esperienza, anche se il raggiungimento vero e proprio dell'obiettivo risulta poi meno spettacolare.
In tre esperimenti di Tobias Greitemeyer del 2009, le emozioni attese dopo un successo o un fallimento hanno avuto un ruolo nella perseveranza e nelle prestazioni in alcuni compiti. In due studi, aspettative più forti si accompagnavano a una maggiore tenacia e a prestazioni migliori. Un'altra indagine ha mostrato però anche un rovescio: aspettative molto forti potevano portare i partecipanti a restare troppo a lungo attaccati a compiti irrisolvibili. Negli esperimenti, le reazioni emotive effettive erano meno intense di quanto previsto.
Gli esperimenti si sono svolti su compiti limitati, in condizioni sperimentali. Non ne deriva una spiegazione diretta di anni di attività imprenditoriale. Ma mostrano che le nostre idee sulla gioia futura non sono soltanto fonti di errore. Possono spingere il comportamento. Diventa problematico quando una grande aspettativa di felicità diventa l'unica giustificazione di un obiettivo che da tempo non si mette più in discussione.
Per questo non consiglierei a nessuno di sminuire un successo solo per non restare deluso più tardi. Chi vuole costruire un'azienda o realizzare un desiderio di lunga data può pregustarselo. Uno sguardo realistico sul dopo non toglie nulla all'attesa. Impedisce soltanto che un singolo momento debba farsi carico dell'intera felicità futura.
Che cosa cambia davvero un obiettivo
Ci sono successi il cui effetto va ben oltre la sera della festa. Chi dopo molti anni diventa finanziariamente indipendente può cambiare il proprio lavoro quotidiano. La vendita di un'azienda può porre fine a una responsabilità pesante. Una nuova posizione professionale può aprire l'accesso a compiti prima impossibili. Il valore di questi cambiamenti non dipende dal fatto che l'euforia duri qualche giorno o molti mesi.
Qui torna utile una distinzione: una persona può giudicare in modo stabilmente migliore le proprie condizioni di vita e, ciononostante, non essere di umore particolarmente buono in un martedì qualunque. La soddisfazione per la vita e le emozioni del momento si sovrappongono, ma non sono la stessa cosa. Un grande successo può creare sicurezza concreta e libertà di decisione senza rendere più piacevole ogni singolo momento.
Che le persone, dopo cambiamenti importanti, non tornino affatto sempre a un livello di felicità immutabile lo hanno sottolineato Ed Diener, Richard Lucas e Christie Napa Scollon nella loro rassegna della ricerca del 2006. Hanno contestato l'idea semplice di un tapis roulant della felicità, su cui ogni cambiamento positivo o negativo scomparirebbe per forza del tutto. Le persone si adattano agli eventi in modi diversi, e le singole componenti del benessere possono seguire andamenti differenti.
Chi dopo un grande successo torna a vivere giornate del tutto normali può quindi trovarsi comunque meglio nel lungo periodo. Una vita più tranquilla non deve sembrare un trionfo continuo per essere una buona vita. E un successo che cambia poco le condizioni esterne può restare importante per il suo significato personale.
Non ogni obiettivo raggiunto soddisfa allo stesso modo
Un obiettivo è raramente solo un numero. A volte dietro c'è il desiderio di indipendenza, a volte il piacere per una certa attività, a volte il riconoscimento o il bisogno di dimostrare qualcosa a qualcuno. Queste motivazioni possono aiutare a spiegare perché lo stesso risultato visibile significhi cose diverse per due persone.
Kennon Sheldon e Andrew Elliot hanno studiato nel 1999, sulla base di tre insiemi di dati longitudinali, come la corrispondenza degli obiettivi personali con i propri interessi e valori sia legata al loro perseguimento e al benessere. Gli obiettivi più in sintonia con le proprie motivazioni venivano perseguiti con più tenacia e, una volta raggiunti, erano associati a guadagni di benessere maggiori. Non è una garanzia per ogni singolo successo. Mostra però che il significato di un obiettivo raggiunto non sta tutto nella sua grandezza esteriore.
Anche una meta-analisi di Hannah Klug e Günter Maier del 2015, che ha riunito 108 campioni indipendenti da 85 studi, ha trovato nel complesso un legame positivo tra il buon andamento nel perseguire gli obiettivi e il benessere soggettivo. È interessante che il legame fosse più forte quando si consideravano i progressi lungo la strada verso l'obiettivo, e non soltanto il suo raggiungimento finale. Dati come questi sono soprattutto correlazioni e non consentono semplici affermazioni causali. Contraddicono però l'idea che la felicità nasca esclusivamente nell'ultimo momento di un lungo progetto.
Forse già lo sviluppo dell'azienda, la soluzione di problemi difficili o la crescita graduale delle proprie possibilità erano una parte essenziale di ciò che rendeva il successo appagante. Quando l'obiettivo è raggiunto, forse finisce anche un'attività che per anni ha dato gioia o senso. Allora il traguardo raggiunto può sembrare giusto e, allo stesso tempo, si può avvertire la mancanza del movimento che prima scandiva la vita.
Quali conseguenze possa avere tutto questo dopo una vendita aziendale concreta lo esamina L'azienda è venduta. E adesso?. Il passaggio psicologico dopo un simile congedo è un tema a sé, che va oltre la domanda su un'aspettativa di felicità delusa.
La pericolosa fantasia dell'arrivo definitivo
Forse dietro certe aspettative smisurate si nasconde una promessa mai pronunciata apertamente: quando avrò raggiunto questo obiettivo, non dovrò più occuparmi di certe cose. In effetti il successo finanziario può eliminare o ridurre di molto singoli problemi. Altri restano. Le relazioni non funzionano automaticamente meglio, le decisioni non diventano sempre facili e la propria personalità non si trasforma con il saldo del conto.
Nei manuali di autoaiuto si incontra a volte l'espressione arrival fallacy. Suona come una diagnosi psicologica ben delimitata. Io la userei con cautela. La ricerca sulle previsioni affettive, sul perseguimento degli obiettivi e sull'adattamento fornisce le basi più importanti e studiate con più rigore. Che ogni obiettivo raggiunto produca inevitabilmente un vuoto interiore non se ne può dedurre.
Allo stesso modo non bisognerebbe giudicare a posteriori una persona che all'inizio sembra solo moderatamente entusiasta. Forse è esausta. Forse la nuova situazione richiede tempo. Forse è semplicemente qualcuno che non mostra la propria gioia ad alta voce. Oppure sapeva già prima che il successo avrebbe significato soprattutto un cambiamento pratico. Dall'espressione del viso durante una festa non si legge il resto di una vita.
La differenza tra un singolo grande obiettivo e la rincorsa continua è importante. Perché le persone, raggiunto un traguardo patrimoniale, possano mirare subito al successivo è trattato più a fondo in Il prossimo milione. E Perché il lusso, prima o poi, diventa normale si occupa dell'abitudine a esperienze di consumo concrete. Qui resta la domanda su che cosa ci aspettiamo da un singolo momento culminante e su come vi corrisponda il momento reale.
Un successo non ha bisogno di una festa permanente
Sarebbe triste se le persone svalutassero a posteriori il proprio successo solo perché non ne sono felici per mesi o anni. Si è costruito qualcosa, concluso un compito difficile, conquistato una nuova possibilità o lasciato alle spalle un vecchio peso. Questo resta vero anche se oggi si hanno di nuovo preoccupazioni del tutto normali.
La ricerca suggerisce piuttosto di considerare le aspettative con più sfumature. Le persone possono sopravvalutare le emozioni future. Possono trarre beneficio dal raggiungimento di un obiettivo, soprattutto se l'obiettivo corrisponde ai propri valori. I cambiamenti possono in parte attenuarsi, ma anche avere conseguenze durature sul benessere. Nessuna di queste affermazioni si lascia ridurre con precisione all'unica frase secondo cui dopo un grande successo si resta per forza delusi.
Se qualcuno, grazie a un traguardo finanziario, conquista la libertà di prendere nuove decisioni, forse nasce spazio per nuove domande. Che cosa fare del tempo guadagnato? Quali impegni si vogliono continuare a portare? Che cosa aveva significato anche prima del successo? Sono riflessioni, non compiti obbligatori. E l'idea alla base di Tired of Wealth è una delle tante prospettive insolite sul modo di gestire grandi possibilità finanziarie, senza che ne derivi un obbligo per qualsiasi persona benestante.
Trovo che sia un buon esito poter dire, dopo un successo a lungo desiderato: sì, era importante. Sì, ne sono contento. E sì, la mia vita continua a essere fatta di più di questo evento. Un grande successo non deve trasformare il martedì successivo in un giorno di festa. Basta del tutto che migliori la vita nei punti che contavano davvero.
Fonti
Wilson, Timothy D., e Daniel T. Gilbert (2005). «Affective Forecasting: Knowing What to Want». Current Directions in Psychological Science, 14(3), pp. 131-134. https://doi.org/10.1111/j.0963-7214.2005.00355.x
Schkade, David A., e Daniel Kahneman (1998). «Does Living in California Make People Happy? A Focusing Illusion in Judgments of Life Satisfaction». Psychological Science, 9(5), pp. 340-346. https://doi.org/10.1111/1467-9280.00066
Wilson, Timothy D., Thalia Wheatley, Jonathan M. Meyers, Daniel T. Gilbert e Danny Axsom (2000). «Focalism: A source of durability bias in affective forecasting». Journal of Personality and Social Psychology, 78(5), pp. 821-836. https://doi.org/10.1037/0022-3514.78.5.821
Greitemeyer, Tobias (2009). «The Effect of Anticipated Affect on Persistence and Performance». Personality and Social Psychology Bulletin, 35(2), pp. 172-186. https://doi.org/10.1177/0146167208326124
Diener, Ed, Richard E. Lucas e Christie Napa Scollon (2006). «Beyond the Hedonic Treadmill: Revising the Adaptation Theory of Well-Being». American Psychologist, 61(4), pp. 305-314. https://doi.org/10.1037/0003-066X.61.4.305
Sheldon, Kennon M., e Andrew J. Elliot (1999). «Goal striving, need satisfaction, and longitudinal well-being: The self-concordance model». Journal of Personality and Social Psychology, 76(3), pp. 482-497. https://doi.org/10.1037/0022-3514.76.3.482
Klug, Hannah J. P., e Günter W. Maier (2015). «Linking Goal Progress and Subjective Well-Being: A Meta-analysis». Journal of Happiness Studies, 16, pp. 37-65. https://doi.org/10.1007/s10902-013-9493-0