Vous connaissez peut-être cette idée : une fois cet objectif atteint, bien des choses deviendront plus faciles. Vous n’aurez plus besoin de réfléchir autant, vous pourrez enfin vous réjouir et vous aurez le sentiment rassurant d’être arrivé. L’objectif peut être un certain montant de patrimoine, la vente d’une entreprise, une réussite professionnelle ou une indépendance financière longuement préparée.
Puis l’événement se produit. Vous vous réjouissez vraiment. Peut-être faites-vous une grande fête et vous souvenez-vous longtemps de ce moment. Mais un jour, une décision tout à fait ordinaire se présente de nouveau. Le téléphone sonne, quelqu’un demande un rendez-vous, le réfrigérateur est vide. Et vous constatez que, malgré ce grand succès, votre vie vous paraît étonnamment familière sur bien des points.
Ce que je trouve surtout intéressant ici, c’est une question : pourquoi imaginons-nous parfois le moment qui suit une réussite comme s’il allait transformer tout le reste de la réalité ? Après tout, nous savons d’avance que même après une grande étape, des journées normales suivront. Simplement, nous ne pensons pas forcément à elles lorsque nous nous figurons à quel point nous serons heureux.
Nous imaginons un sommet, pas un mardi
Quand on travaille en vue d’un événement important, on pense naturellement souvent à l’événement lui-même. À la signature, à l’annonce que l’on a été retenu, au chiffre atteint ou au moment où une longue tension prend fin. L’avenir ressemble alors à une photo de cet instant. On y voit très bien ce qui a été accompli. Le reste de la vie se trouve hors du cadre.
Les psychologues parlent, pour ces prévisions sur nos sentiments futurs, d’affective forecasting, c’est-à-dire l’estimation de ce que nous ressentirons après un événement donné. Timothy Wilson et Daniel Gilbert ont décrit, dans une synthèse de recherche publiée en 2005, que les gens surestiment souvent l’intensité et la durée de leurs réactions émotionnelles futures. L’une des causes en est la concentration sur l’événement marquant, tandis que les autres influences sur la vie future reçoivent moins d’attention.
Cela paraît abstrait, mais c’est très compréhensible au quotidien. Si vous imaginez le lendemain de la vente réussie de votre entreprise, vous pensez sans doute à la liberté financière, aux félicitations et au soulagement. Vous pensez plus rarement à une mauvaise nuit, à une dispute à propos d’un détail ou à la question de savoir qui, au juste, sortira les poubelles le lendemain matin. Et pourtant, rien de tout cela ne disparaît avec la vente.
Une erreur de prévision affective ne signifie d’ailleurs pas que l’on ne puisse pas se réjouir de sa réussite. Elle signifie seulement que la joie réelle peut être différente, ou plus brève, que celle que l’on avait imaginée. Surtout, elle ne dit rien de la question de savoir si la décision était économiquement raisonnable.
Ce que montrent les recherches sur le quotidien oublié
Une expérience connue de David Schkade et Daniel Kahneman s’est intéressée en 1998 à l’idée que l’on se fait du bonheur des Californiens. Des étudiants de Californie et du Midwest américain ont évalué leur propre satisfaction de vie et celle qu’ils prêtaient aux habitants de l’autre région. La satisfaction de vie déclarée ne différait pas entre les régions de la manière que les observateurs extérieurs supposaient. Ceux-ci s’attendaient à une vie plus heureuse en Californie et accordaient pour cela plus de poids à certaines caractéristiques visibles, avant tout le climat.
Les chercheurs ont appelé cela un effet de focalisation. Lorsque nous mettons en avant une seule caractéristique d’une vie, elle paraît vite plus importante pour l’ensemble qu’elle ne l’est réellement dans le quotidien vécu. L’étude portait sur des lieux de résidence et des étudiants, non sur des millionnaires après une réussite financière. On peut transposer le principe à une grande étape comme piste de réflexion, mais il ne s’agit évidemment pas d’une étude directe sur des vendeurs d’entreprise.
Une autre étude de Wilson et de ses collègues, publiée en 2000, s’est intéressée entre autres à des supporters sportifs. Ceux qui réfléchissaient au préalable aux autres activités qui suivraient un match surestimaient moins souvent combien de temps l’issue de la rencontre influencerait leur bonheur. Ces études ne fournissent pas de calendrier de la joie après un objectif de patrimoine. Elles illustrent cependant pourquoi il peut être différent d’imaginer l’événement isolément ou au milieu d’un quotidien qui continue.
La véritable surprise n’est donc pas forcément qu’une réussite procure trop peu de joie. Peut-être avons-nous simplement laissé de côté, dans nos attentes, une trop grande part du reste de notre vie.
L’anticipation fait vraiment partie de la réussite
Il ne faudrait pas réduire l’attente d’une grande étape à une erreur de calcul. On peut se réjouir de quelque chose pendant des années. On peut faire des projets, fournir des efforts, surmonter des revers et puiser de la motivation dans l’image de sa réussite future. Ce temps fait partie de l’expérience, même si l’atteinte de l’objectif se révèle ensuite moins spectaculaire.
Dans trois expériences de Tobias Greitemeyer publiées en 2009, les sentiments attendus après un succès ou un échec jouaient un rôle dans la persévérance et la performance face à des tâches. Dans deux études, des attentes plus fortes allaient de pair avec une plus grande persévérance et une meilleure performance. Une autre étude montrait toutefois un revers : des attentes très fortes pouvaient amener les participants à s’acharner trop longtemps sur des tâches insolubles. Dans ces expériences, les réactions émotionnelles réelles se révélaient moins intenses que prévu.
Ces essais portaient sur des tâches limitées, dans des conditions expérimentales. Ils n’expliquent pas directement des années d’activité entrepreneuriale. Mais ils montrent que nos représentations de la joie future ne sont pas seulement des sources d’erreur. Elles peuvent aussi stimuler notre comportement. Cela devient problématique lorsqu’une grande attente de bonheur devient la seule justification d’un objectif que l’on ne remet plus en question depuis longtemps.
Je ne conseillerais donc à personne de minimiser une réussite simplement pour éviter, autant que possible, d’être déçu plus tard. Celui qui veut bâtir une entreprise ou réaliser un vieux souhait a le droit de s’en réjouir. Un regard réaliste sur la période qui suivra n’enlève rien à cette joie anticipée. Il évite seulement qu’un seul moment doive porter la responsabilité de tout le bonheur de la vie à venir.
Ce qu’un objectif change réellement
Certaines réussites ont un effet qui dépasse largement le soir de la fête. Celui qui devient financièrement indépendant après de nombreuses années peut changer son quotidien de travail. La vente d’une entreprise peut mettre fin à une responsabilité pesante. Un nouveau poste peut ouvrir l’accès à des missions qui n’étaient pas possibles auparavant. La valeur de tels changements ne dépend pas de la durée de l’euphorie qu’ils suscitent, quelques jours ou de longs mois.
Une distinction est utile ici : on peut juger durablement ses conditions de vie meilleures et, pourtant, ne pas être de particulièrement bonne humeur un mardi ordinaire. La satisfaction de vie et les émotions du moment se recoupent, mais ce n’est pas la même chose. Une grande réussite peut créer une sécurité concrète et une liberté de choix sans rendre chaque instant plus agréable.
Ed Diener, Richard Lucas et Christie Napa Scollon ont souligné, dans leur synthèse de recherche publiée en 2006, qu’après des changements importants, les gens ne reviennent pas toujours à un niveau de bonheur immuable. Ils contestaient l’image simple d’un tapis roulant du bonheur, sur lequel tout changement positif ou négatif disparaîtrait forcément complètement. Les gens diffèrent dans leur manière de s’adapter aux événements, et différentes composantes du bien-être peuvent évoluer de façons différentes.
Celui qui, après un grand succès, retrouve des journées tout à fait ordinaires peut donc malgré tout être mieux loti à long terme. Une vie plus calme n’a pas besoin de ressembler à un triomphe permanent pour être une bonne vie. Et une réussite qui change peu les conditions extérieures peut rester importante en raison de sa signification personnelle.
Tous les objectifs atteints ne satisfont pas de la même façon
Un objectif est rarement un simple chiffre. Derrière se trouve parfois le désir d’indépendance, parfois le plaisir d’une activité précise, parfois la reconnaissance ou le besoin de prouver quelque chose à quelqu’un. Ces motivations peuvent aider à comprendre pourquoi la même réussite visible compte plus ou moins pour deux personnes.
Kennon Sheldon et Andrew Elliot ont étudié en 1999, à partir de trois ensembles de données longitudinales, comment la concordance entre les objectifs personnels et ses propres intérêts et valeurs est liée à leur poursuite et au bien-être. Les objectifs mieux accordés aux motivations personnelles étaient poursuivis avec plus de ténacité et, une fois atteints, associés à des gains de bien-être plus importants. Ce n’est pas une garantie pour chaque réussite. Cela montre cependant que le sens d’un objectif atteint ne réside pas entièrement dans sa taille apparente.
Une méta-analyse de Hannah Klug et Günter Maier publiée en 2015, qui rassemblait 108 échantillons indépendants issus de 85 études, a elle aussi constaté dans l’ensemble un lien positif entre la poursuite réussie d’objectifs et le bien-être subjectif. Fait intéressant, ce lien était plus fort lorsque l’on considérait les progrès accomplis sur le chemin, et non uniquement l’atteinte finale de l’objectif. Ces données décrivent surtout des corrélations et ne permettent pas de conclusion causale simple. Elles contredisent pourtant l’idée que le bonheur naîtrait uniquement au dernier moment d’un long projet.
Peut-être que le développement de l’entreprise, la résolution de problèmes difficiles ou l’élargissement progressif de ses propres possibilités constituaient déjà une part essentielle de ce qui rendait la réussite satisfaisante. Lorsque l’objectif est atteint, une activité qui avait apporté pendant des années du plaisir ou du sens prend peut-être fin elle aussi. L’étape franchie peut alors sembler juste, tout en laissant derrière elle la perte du mouvement d’avant.
Les conséquences que cela peut avoir après la vente concrète d’une entreprise sont examinées dans J’ai vendu mon entreprise. Et maintenant ?. La transition psychologique qui suit un tel départ est un sujet à part, qui dépasse la question d’une attente de bonheur déçue.
Le fantasme d’être arrivé une fois pour toutes
Derrière certaines attentes démesurées se cache peut-être une promesse jamais formulée explicitement : une fois cet objectif atteint, je n’aurai plus à m’occuper de certaines choses. La réussite financière peut effectivement supprimer certains problèmes ou les réduire considérablement. D’autres demeurent. Les relations ne fonctionnent pas automatiquement mieux, les décisions ne deviennent pas toujours faciles, et la personnalité ne se transforme pas avec le solde du compte.
On rencontre parfois, dans les ouvrages de conseil, l’expression Arrival Fallacy. Elle sonne comme un diagnostic psychologique clairement délimité. Je l’utiliserais avec prudence. Les recherches sur la prévision affective, la poursuite d’objectifs et l’adaptation fournissent des bases plus importantes et mieux étudiées. On ne peut pas en déduire que chaque objectif atteint produit inévitablement un vide intérieur.
De même, il ne faudrait pas juger après coup une personne qui semble d’abord peu enthousiaste. Peut-être est-elle épuisée. Peut-être la nouvelle situation demande-t-elle du temps. Peut-être est-elle simplement quelqu’un qui ne montre pas sa joie très bruyamment. Ou elle savait déjà auparavant que la réussite signifierait surtout un changement pratique. On ne lit pas la suite d’une vie sur un visage pendant une fête.
La différence entre un grand objectif unique et le fait de toujours vouloir aller plus loin est importante. Pourquoi des gens peuvent viser aussitôt un nouveau seuil de patrimoine après en avoir atteint un est traité plus en détail dans Le million suivant : quand vouloir plus devient une fin en soi. Et Quand le luxe devient ordinaire s’intéresse à l’habitude prise face à des expériences de consommation concrètes. Ici demeure la question de ce que nous attendons d’un sommet unique, et de la manière dont le moment réel y répond.
Une réussite n’a pas besoin d’une fête permanente
Il serait triste que des personnes dévalorisent après coup leur propre réussite simplement parce qu’elles n’en sont pas heureuses pendant des mois ou des années. On a construit quelque chose, mené à bien une tâche difficile, gagné une nouvelle possibilité ou laissé derrière soi une vieille charge. Cela reste vrai, même si l’on a de nouveau aujourd’hui des soucis tout à fait ordinaires.
La recherche invite plutôt à considérer les attentes de façon nuancée. Les gens peuvent surestimer leurs sentiments futurs. Ils peuvent tirer profit de l’atteinte d’un objectif, surtout lorsque celui-ci correspond à leurs propres valeurs. Les changements peuvent en partie s’atténuer, mais aussi avoir des effets durables sur le bien-être. Aucune de ces affirmations ne se réduit proprement à cette seule phrase : après une grande réussite, on est forcément déçu.
Lorsqu’une étape financière donne à quelqu’un la liberté de prendre de nouvelles décisions, elle ouvre peut-être la place à de nouvelles questions. Que faire du temps gagné ? Quelles obligations souhaite-t-on continuer à porter ? Qu’est-ce qui comptait déjà avant la réussite ? Ce sont des réflexions, non des devoirs. Et l’idée de Tired of Wealth n’est qu’un regard inhabituel parmi d’autres sur la manière d’aborder de grandes possibilités financières, sans qu’il en découle la moindre obligation pour une personne fortunée.
Je trouve que c’est une bonne issue lorsque l’on peut dire, après une réussite longtemps espérée : oui, c’était important. Oui, je m’en réjouis. Et oui, ma vie reste faite de bien plus que cet événement. Une grande réussite n’a pas besoin de transformer le mardi suivant en jour de fête. Il suffit amplement qu’elle améliore la vie aux endroits qui comptaient vraiment.
Sources
Wilson, Timothy D., et Daniel T. Gilbert (2005). « Affective Forecasting: Knowing What to Want ». Current Directions in Psychological Science, 14(3), p. 131 à 134. https://doi.org/10.1111/j.0963-7214.2005.00355.x
Schkade, David A., et Daniel Kahneman (1998). « Does Living in California Make People Happy? A Focusing Illusion in Judgments of Life Satisfaction ». Psychological Science, 9(5), p. 340 à 346. https://doi.org/10.1111/1467-9280.00066
Wilson, Timothy D., Thalia Wheatley, Jonathan M. Meyers, Daniel T. Gilbert et Danny Axsom (2000). « Focalism: A source of durability bias in affective forecasting ». Journal of Personality and Social Psychology, 78(5), p. 821 à 836. https://doi.org/10.1037/0022-3514.78.5.821
Greitemeyer, Tobias (2009). « The Effect of Anticipated Affect on Persistence and Performance ». Personality and Social Psychology Bulletin, 35(2), p. 172 à 186. https://doi.org/10.1177/0146167208326124
Diener, Ed, Richard E. Lucas et Christie Napa Scollon (2006). « Beyond the Hedonic Treadmill: Revising the Adaptation Theory of Well-Being ». American Psychologist, 61(4), p. 305 à 314. https://doi.org/10.1037/0003-066X.61.4.305
Sheldon, Kennon M., et Andrew J. Elliot (1999). « Goal striving, need satisfaction, and longitudinal well-being: The self-concordance model ». Journal of Personality and Social Psychology, 76(3), p. 482 à 497. https://doi.org/10.1037/0022-3514.76.3.482
Klug, Hannah J. P., et Günter W. Maier (2015). « Linking Goal Progress and Subjective Well-Being: A Meta-analysis ». Journal of Happiness Studies, 16, p. 37 à 65. https://doi.org/10.1007/s10902-013-9493-0