Quizá conozca esta idea: cuando alcance ese objetivo, muchas cosas serán más fáciles. Ya no tendrá que darle tantas vueltas a todo, podrá disfrutar por fin y sentirá la tranquilidad de haber llegado. El objetivo puede ser una cantidad determinada de patrimonio, vender una empresa, un éxito profesional o la independencia económica planeada durante años.
Entonces sucede. Se alegra de verdad. Quizá lo celebre por todo lo alto y recuerde el momento durante mucho tiempo. Pero en algún momento vuelve a tener que tomar una decisión completamente corriente. Suena el teléfono, alguien pregunta por una cita, la nevera está vacía. Y descubre que, pese al gran éxito, buena parte de su vida sigue resultándole sorprendentemente familiar.
Lo que me interesa es, sobre todo, una pregunta: ¿por qué a veces imaginamos el momento posterior al éxito como si fuera a transformar todo lo demás? Al fin y al cabo, ya sabemos que después de un gran hito seguirán llegando días normales. Solo que no siempre contamos con ellos cuando imaginamos lo felices que seremos.
Imaginamos un momento culminante, no un martes
Quien trabaja para lograr algo importante piensa, comprensiblemente, a menudo en el acontecimiento mismo. En la firma, en la noticia de que ha ganado la adjudicación, en la cifra alcanzada o en el instante en que termina una larga tensión. El futuro parece entonces una fotografía de ese momento. En ella se ve muy bien lo conseguido. El resto de la vida queda fuera del encuadre.
La psicología llama affective forecasting a estas predicciones sobre sentimientos futuros: estimar cómo nos sentiremos después de un acontecimiento. En una revisión de 2005, Timothy Wilson y Daniel Gilbert describieron que las personas suelen sobreestimar la intensidad y la duración de sus reacciones emocionales posteriores. Una razón es concentrarse en el acontecimiento destacado y prestar menos atención a otras influencias sobre la vida futura.
Suena abstracto, pero se entiende muy bien en el día a día. Al imaginar el día después de vender su empresa con éxito, probablemente piense en libertad económica, felicitaciones y alivio. Es menos probable que piense en una mala noche, una discusión por una tontería o quién sacará la basura a la mañana siguiente. Pero nada de eso desaparece con la venta.
Por cierto, equivocarse al prever una emoción no significa ser incapaz de alegrarse del éxito. Solo significa que la alegría posterior puede ser distinta o más breve de lo imaginado. Sobre todo, no dice nada acerca de si la decisión era económicamente sensata.
Lo que muestra la investigación sobre el día a día que olvidamos
Un experimento conocido de David Schkade y Daniel Kahneman examinó en 1998 la idea de lo felices que son los habitantes de California. Estudiantes de California y del Medio Oeste estadounidense valoraron su propia satisfacción vital y la que suponían en la otra región. La satisfacción declarada no difería entre regiones del modo que imaginaban quienes miraban desde fuera. Estos esperaban una vida más feliz en California y daban más peso a ciertas características visibles, sobre todo al clima.
Los investigadores lo llamaron efecto de focalización. Cuando destacamos una característica de una vida, enseguida parece más importante para el conjunto de lo que realmente es en la experiencia cotidiana. El estudio trataba de lugares de residencia y estudiantes, no de millonarios después de un éxito económico. El principio puede servir para pensar en un hito, pero no constituye, por supuesto, un estudio directo sobre vendedores de empresas.
Otra investigación de Wilson y sus colegas publicada en 2000 examinó, entre otros, a aficionados al deporte. Quienes pensaban de antemano en las otras actividades que realizarían después de un partido sobreestimaban menos cuánto duraría la influencia del resultado sobre su felicidad. Estos trabajos no ofrecen un calendario para la alegría tras alcanzar una meta patrimonial. Pero ilustran por qué puede importar imaginar un acontecimiento aislado o dentro de una vida cotidiana que continúa.
Por eso, la verdadera sorpresa quizá no sea que el éxito produzca poca alegría. Quizá al anticiparlo simplemente dejamos fuera demasiadas cosas del resto de nuestra vida.
La ilusión previa también forma parte del éxito
No conviene reducir la espera de un hito a un error de cálculo. Podemos ilusionarnos durante años. Podemos hacer planes, esforzarnos, superar contratiempos y encontrar motivación en la imagen del éxito futuro. Ese tiempo forma parte de la experiencia aunque alcanzar la meta resulte después menos espectacular.
En tres experimentos de Tobias Greitemeyer publicados en 2009, las emociones esperadas tras el éxito o el fracaso influyeron en la persistencia y el rendimiento en tareas. En dos estudios, expectativas mayores se asociaban a más perseverancia y mejor rendimiento. Otro reveló una contrapartida: unas expectativas muy intensas podían hacer que los participantes insistieran demasiado en tareas irresolubles. En los experimentos, las reacciones emocionales reales fueron menos intensas de lo previsto.
Los experimentos utilizaron tareas delimitadas y condiciones controladas. No explican directamente años de emprendimiento. Pero muestran que imaginar la alegría futura no es solo una fuente de errores. Puede impulsar el comportamiento. El problema aparece cuando una gran expectativa de felicidad se convierte en la única justificación de una meta que hace tiempo que dejamos de cuestionar.
Por eso no recomendaría a nadie quitar importancia a un éxito para evitar decepcionarse después. Quien quiere construir una empresa o cumplir un deseo antiguo tiene derecho a ilusionarse. Mirar de forma realista el período posterior no le resta nada a esa ilusión. Solo evita que un único instante deba hacerse responsable de toda la felicidad del resto de la vida.
Qué cambia realmente una meta
Hay éxitos cuyos efectos van mucho más allá de la celebración. Quien alcanza la independencia financiera después de muchos años puede modificar su jornada laboral. Vender una compañía puede poner fin a una responsabilidad agotadora. Un puesto profesional nuevo puede abrir el acceso a tareas antes imposibles. El valor de esos cambios no depende de que la euforia dure unos días o muchos meses.
Aquí ayuda distinguir dos cosas: una persona puede valorar mejor sus circunstancias de manera duradera y, aun así, no estar especialmente de buen humor un martes cualquiera. La satisfacción vital y las emociones del momento se solapan, pero no son lo mismo. Un gran éxito puede aportar seguridad práctica y libertad para decidir sin volver más agradable cada instante.
En su revisión de 2006, Ed Diener, Richard Lucas y Christie Napa Scollon subrayaron que no siempre regresamos a un nivel de felicidad inmutable tras un cambio importante. Cuestionaron la idea sencilla de una cinta de la felicidad en la que toda transformación positiva o negativa se desvanecería necesariamente por completo. Las personas difieren en su adaptación a los acontecimientos y distintos componentes del bienestar pueden evolucionar de formas distintas.
Así que volver a tener días normales después de un gran éxito no impide encontrarse mejor a largo plazo. Una vida más tranquila no necesita sentirse como un triunfo permanente para ser una buena vida. Y un éxito que cambia poco las condiciones externas puede seguir siendo importante por su significado personal.
No todas las metas cumplidas satisfacen del mismo modo
Una meta rara vez es solo una cifra. A veces representa independencia; otras, el placer por una actividad, el reconocimiento o la necesidad de demostrar algo a alguien. Esos motivos pueden ayudar a explicar por qué el mismo logro visible significa cosas distintas para dos personas.
En 1999, Kennon Sheldon y Andrew Elliot utilizaron tres conjuntos de datos longitudinales para estudiar la relación entre la concordancia de metas con intereses y valores propios, su persecución y el bienestar. Las metas más acordes con los motivos personales se perseguían con más persistencia y se asociaban, al alcanzarlas, a mejoras mayores del bienestar. No es una garantía para cada éxito particular. Pero muestra que el significado de una meta cumplida no reside enteramente en su tamaño externo.
Un metaanálisis de Hannah Klug y Günter Maier publicado en 2015, que reunió 108 muestras independientes de 85 estudios, también encontró una relación positiva general entre avanzar con éxito hacia objetivos y bienestar subjetivo. Resulta interesante que el vínculo fuera más fuerte al estudiar el progreso que al observar exclusivamente metas terminadas. Los datos describen sobre todo asociaciones y no permiten una afirmación causal sencilla. Pero contradicen la idea de que la felicidad surge únicamente en el último momento de un proyecto largo.
Quizá desarrollar la empresa, resolver problemas difíciles o ver crecer poco a poco las posibilidades propias ya fuera una parte esencial de la satisfacción. Al alcanzar la meta puede terminar también una actividad que durante años aportó alegría o sentido. El hito puede sentirse adecuado y, al mismo tiempo, perderse el movimiento que había hasta entonces.
He vendido mi empresa. ¿Y ahora qué? examina las consecuencias después de una venta concreta. La transición psicológica tras esa despedida es un tema propio que va más allá de una expectativa de felicidad decepcionada.
La peligrosa fantasía de haber llegado para siempre
Quizá detrás de algunas expectativas enormes haya una promesa nunca pronunciada: cuando alcance esa meta, ya no tendré que ocuparme de ciertas cosas. El éxito económico puede eliminar algunos problemas o reducirlos considerablemente. Otros permanecen. Las relaciones no funcionan mejor automáticamente, decidir no siempre es fácil y la personalidad no se transforma junto con el saldo bancario.
En algunos libros y artículos de consejos aparece la expresión Arrival Fallacy. Suena a diagnóstico psicológico claramente delimitado. Yo la usaría con prudencia. La investigación sobre predicciones emocionales, objetivos y adaptación proporciona bases más importantes y mejor estudiadas. No permite concluir que alcanzar cualquier meta produzca inevitablemente vacío interior.
Tampoco conviene juzgar retrospectivamente a alguien que al principio parece solo moderadamente entusiasmado. Quizá esté agotado. Quizá necesite tiempo para la situación nueva. Quizá simplemente no muestre su alegría con mucho ruido. O quizá ya supiera que el éxito supondría sobre todo un cambio práctico. La expresión de su cara en una fiesta no permite conocer el curso posterior de su vida.
Importa distinguir entre una gran meta aislada y seguir persiguiendo nuevas metas sin parar. El siguiente millón aborda con más detalle por qué alguien puede apuntar enseguida a otra cifra tras alcanzar un nivel patrimonial. Por qué el lujo acaba pareciendo normal trata de acostumbrarse a experiencias concretas de consumo. Aquí seguimos preguntándonos qué esperamos de un momento culminante único y cómo encaja con él la experiencia real.
Un éxito no necesita una fiesta permanente
Sería triste devaluar después el éxito propio solo porque no nos hace felices durante meses o años. Uno ha construido algo, ha terminado una tarea difícil, ha ganado una posibilidad nueva o ha dejado atrás una carga. Eso sigue siendo verdad aunque hoy vuelvan las preocupaciones normales.
La investigación invita más bien a matizar las expectativas. Podemos sobreestimar sentimientos futuros. Alcanzar metas puede beneficiarnos, especialmente si encajan con nuestros valores. Los cambios pueden atenuarse en parte, pero también tener efectos duraderos sobre el bienestar. Ninguna de esas afirmaciones se resume limpiamente diciendo que un gran éxito siempre acaba en decepción.
Si un hito económico da libertad para decidir de otra manera, quizá abra espacio para preguntas nuevas. ¿Qué hacer con el tiempo ganado? ¿Qué responsabilidades quiere uno seguir asumiendo? ¿Qué importaba ya antes del éxito? Son reflexiones, no deberes. Y la idea de Tired of Wealth es una de muchas perspectivas poco habituales sobre las grandes posibilidades económicas, sin crear obligación alguna para ninguna persona adinerada.
Me parece un buen resultado poder decir después de un éxito largamente deseado: sí, fue importante. Sí, me alegro. Y sí, mi vida sigue siendo más que ese acontecimiento. Un gran éxito no tiene que convertir el martes siguiente en un día festivo. Basta con que mejore la vida en los aspectos que realmente importaban.
Fuentes
Wilson, Timothy D., y Daniel T. Gilbert (2005). «Affective Forecasting: Knowing What to Want». Current Directions in Psychological Science, 14(3), pp. 131-134. https://doi.org/10.1111/j.0963-7214.2005.00355.x
Schkade, David A., y Daniel Kahneman (1998). «Does Living in California Make People Happy? A Focusing Illusion in Judgments of Life Satisfaction». Psychological Science, 9(5), pp. 340-346. https://doi.org/10.1111/1467-9280.00066
Wilson, Timothy D., Thalia Wheatley, Jonathan M. Meyers, Daniel T. Gilbert y Danny Axsom (2000). «Focalism: A source of durability bias in affective forecasting». Journal of Personality and Social Psychology, 78(5), pp. 821-836. https://doi.org/10.1037/0022-3514.78.5.821
Greitemeyer, Tobias (2009). «The Effect of Anticipated Affect on Persistence and Performance». Personality and Social Psychology Bulletin, 35(2), pp. 172-186. https://doi.org/10.1177/0146167208326124
Diener, Ed, Richard E. Lucas y Christie Napa Scollon (2006). «Beyond the Hedonic Treadmill: Revising the Adaptation Theory of Well-Being». American Psychologist, 61(4), pp. 305-314. https://doi.org/10.1037/0003-066X.61.4.305
Sheldon, Kennon M., y Andrew J. Elliot (1999). «Goal striving, need satisfaction, and longitudinal well-being: The self-concordance model». Journal of Personality and Social Psychology, 76(3), pp. 482-497. https://doi.org/10.1037/0022-3514.76.3.482
Klug, Hannah J. P., y Günter W. Maier (2015). «Linking Goal Progress and Subjective Well-Being: A Meta-analysis». Journal of Happiness Studies, 16, pp. 37-65. https://doi.org/10.1007/s10902-013-9493-0