Ci sono momenti per cui le persone lavorano per anni. Si firma un contratto, un'azienda raggiunge la dimensione decisiva, un progetto importante va in porto. Forse, con quel risultato, arriva finalmente anche la sicurezza economica che prima mancava. Gli amici si congratulano, i partner d'affari si fanno sentire, la famiglia è felice. Tutto indica che è una bella giornata.
E il più delle volte, probabilmente, lo è. Eppure il periodo successivo può avere un aspetto strano. Qualcuno è orgoglioso di ciò che ha raggiunto e allo stesso tempo stanco. Il sollievo dura meno di quanto pensasse. All'improvviso mancano le decisioni che prima scandivano la quotidianità. Forse c'è perfino un'inquietudine per cui, tra tutti quei complimenti, è difficile trovare una spiegazione ragionevole.
Nel racconto pubblico del successo mi dà fastidio che reazioni del genere non trovino quasi posto. Un successo vale come prova che tutta la fatica ne è valsa la pena. Chi dopo vive delle difficoltà finisce in fretta nel sospetto di essere ingrato o di coltivare un problema da ricchi. È un modo piuttosto inutile di parlare delle persone. L'esito di un progetto e lo stato della persona che l'ha portato avanti sono, dopotutto, due cose diverse.
Esiste però anche l'esagerazione opposta. A volte sembra che a un successo straordinario segua quasi per forza una depressione. La ricerca non offre alcuna base per questo. Non esiste una diagnosi psicologica generale chiamata «depressione da successo», né si può sostenere seriamente che le persone di grande successo debbano prima o poi spezzarsi sotto il peso dei loro risultati. Ciò che si può studiare sono diversi meccanismi che, in certe condizioni, possono sommarsi.
L'obiettivo è raggiunto, la tensione è ancora lì
Chi lavora a lungo sotto forte pressione è abituato a uno stato di vigilanza continua. Le decisioni incalzano, gli errori possono costare cari, la prossima scadenza è già fissata. Perfino la sera la mente è occupata da cose che potrebbero aspettare fino all'indomani. Una fase del genere può concludersi con un risultato felice. Ma il corpo e le abitudini consolidate, con la firma solenne del contratto, non ricevono un manuale d'istruzioni dettagliato per il dopo.
La psicologa del lavoro Sabine Sonnentag descrive, nella sua rassegna sul cosiddetto paradosso del recupero del 2018, come lo stress lavorativo e il recupero si influenzino a vicenda. Chi è esposto a forti carichi ha particolarmente bisogno di recuperare, ma proprio allora fatica spesso di più a prendere le distanze mentalmente dal lavoro. Richieste elevate possono essere legate a un sonno peggiore, a meno attività di recupero e a un pensiero che continua a girare intorno al lavoro.
La ricerca riguarda il carico professionale, non in modo specifico le vendite di aziende riuscite o le competizioni vinte. Non offre quindi una spiegazione pronta per una crisi dopo un trionfo. Rende però comprensibile perché una buona conclusione del lavoro non tolga automaticamente dalla vita la fatica accumulata prima.
Immaginiamo qualcuno che per anni ha costruito un'impresa in condizioni difficili. All'improvviso viene meno una parte essenziale del carico. Forse questa persona sente adesso, per la prima volta, quanto sia davvero esausta. Sarebbe una possibilità plausibile, non una diagnosi medica su di lei. Al contrario, lo sgravio può portare subito a dormire meglio, a più serenità e a una grande gioia. Entrambe le reazioni si accordano con il fatto che le persone sono diverse e reagiscono in modo diverso alle fatiche.
La stanchezza merita un'attenzione a sé. Non diventa sbagliata solo perché alla fine c'è un guadagno elevato. Un risultato eccellente è il bilancio di un progetto. Dice sorprendentemente poco su quanta energia qualcuno abbia consumato per arrivarci.
Successo e benessere non vanno sempre di pari passo
Che gli obiettivi abbiano a che fare con il benessere è ben documentato. Una meta-analisi di Klug e Maier del 2015 ha riunito 85 studi con 108 campioni indipendenti. Il buon andamento nel perseguire gli obiettivi era nel complesso legato positivamente al benessere soggettivo. È interessante che il legame fosse più forte quando la ricerca considerava i progressi verso un obiettivo, rispetto a quando misurava soltanto il suo raggiungimento.
Questo non dimostra affatto che le persone, dopo un obiettivo raggiunto, attraversino un periodo di vuoto. Lo studio confronta modi di misurare diversi e soprattutto correlazioni osservate. Ricorda però un'esperienza che segna molte attività: mentre si lavora per qualcosa, ogni giorno succedono cose che rendono visibile il progresso. Si risolvono problemi, si prendono decisioni, si vedono cambiamenti. Quando l'obiettivo è raggiunto, spesso finisce anche un processo familiare.
Proprio nei progetti a lungo termine questo può fare una differenza notevole. La sensazione di far avanzare qualcosa è stata forse per anni parte della quotidianità. Dopo il successo il risultato c'è, ma l'occuparsene regolarmente scompare. Si può essere a ragione orgogliosi e, allo stesso tempo, sentire la mancanza di quel progredire quotidiano.
Ha senso quindi considerare separatamente il successo esterno e l'esperienza interiore. L'azienda è stata venduta a un buon prezzo, e questo resta vero. La persona dietro, forse, in questo momento non si sente particolarmente bene, e anche questo può essere vero. Uno stato non annulla l'altro.
Della delusione più innocua per un successo tanto atteso che porta meno felicità del previsto si occupa Quando il grande obiettivo è raggiunto, e cambia sorprendentemente poco. Qui si parla del cambiamento possibile più forte, quando non viene delusa soltanto un'aspettativa, ma si mettono in movimento allo stesso tempo carico, quotidianità e immagine di sé.
Un ruolo può sparire insieme al successo
Molti grandi obiettivi sono legati a un ruolo. Qualcuno è fondatrice, amministratore delegato, colonna portante, la persona che risolve un certo problema o tiene unito un team. Questo ruolo determina quali domande gli altri ci rivolgono e come viviamo noi stessi nella quotidianità. Non serve essere particolarmente vanitosi perché diventi importante. Responsabilità e appartenenza nascono spesso dal lavoro di tutti i giorni.
Quando un progetto si conclude, questo ruolo può perdere all'improvviso il suo contenuto. La vendita di un'azienda ne è un esempio particolarmente chiaro. Con la firma finisce forse una parte di ciò che ogni giorno era scontato. D'ora in poi altre persone decidono su cose che finora erano di propria responsabilità. Chi ha vissuto a lungo l'azienda come una parte centrale della propria vita dovrà forse riorientarsi.
La ricerca di psicologia sociale sui passaggi di vita offre un quadro per questo. In una rassegna di Haslam e colleghi del 2021 si descrive come le appartenenze a gruppi, esistenti e nuove, possano sostenere le persone nell'affrontare i cambiamenti. Le identità sociali nascono dall'appartenenza, da una storia comune e dai ruoli che le persone hanno all'interno di un gruppo. Un passaggio può quindi essere impegnativo anche quando avviene per libera scelta ed è legato a dei vantaggi.
Gli autori studiano diversi cambiamenti di vita, non in modo mirato le crisi dopo un successo economico. Sarebbe quindi eccessivo ricavarne una psicologia generale dei fondatori. Per un inquadramento pratico basta una conclusione più prudente: quando viene meno una parte centrale dell'immagine di sé di prima, il riordino può richiedere tempo.
Lo si vede nella vita di tutti i giorni. L'agenda è libera, ma nessuno chiede più una decisione. Il telefono squilla meno spesso, anche se la situazione economica è migliore che mai. Il vecchio ruolo era forse faticoso e allo stesso tempo un luogo in cui ci si sentiva competenti e utili. Si può sentire la mancanza di entrambe le cose senza pentirsi della decisione di uscire.
Il passaggio particolare dopo una vendita è trattato a fondo in L'azienda è venduta. E adesso?. È solo una di diverse situazioni in cui un successo esterno può coincidere con un cambio di ruolo interiore.
Le proprie aspettative possono essere parte del problema
Chi lavora per anni a qualcosa ha il tempo di immaginarsi il dopo. Forse tutto diventerà più tranquillo. Forse la vita sembrerà finalmente completa. Forse finiranno le preoccupazioni che finora hanno accompagnato ogni decisione. Aspettative del genere possono dare forza e rendere più sopportabili le fasi difficili.
Solo che le persone non sono particolarmente brave a stimare l'intensità e la durata delle proprie emozioni future. Gli psicologi Timothy Wilson e Daniel Gilbert hanno spiegato, nella loro rassegna sulla previsione affettiva del 2005, che le persone sopravvalutano spesso quanto forte e quanto a lungo un evento futuro influenzerà le loro emozioni. Uno dei motivi è che nell'immaginazione danno più peso al momento culminante atteso che alle molte altre cose di cui sarà fatta la quotidianità successiva.
Un buon risultato resta per questo un buon risultato. Ma chi ne sperava un cambiamento duraturo dell'umore può restare sorpreso quando l'effetto si attenua a poco a poco. La situazione diventa forse critica solo quando questo disincanto si somma alla stanchezza, alla perdita di un ruolo o a un carico già presente.
Allora arrivano in fretta pensieri sgradevoli. Se adesso ho raggiunto tutto e comunque non mi sento come pensavo, da che cosa dipende? Ho inseguito l'obiettivo sbagliato? Non dovrei essere più grato? Sono domande comprensibili, ma contengono già l'ipotesi discutibile secondo cui un evento di successo, economico o professionale, dovrebbe cambiare di pari passo tutti gli altri ambiti della vita.
Nessun risultato di ricerca conferma un'aspettativa del genere. Relazioni, salute, abitudini e carichi del passato accompagnano una persona anche dall'altra parte del traguardo. Un grande successo cambia molto. Non sostituisce una vita intera con una sua versione improvvisamente priva di difetti.
Perché gli imprenditori possono essere soddisfatti e provati allo stesso tempo
Proprio a proposito dei fondatori d'impresa viene spesso offerta un'immagine semplice. O l'imprenditore di successo è felice, perché lavora in modo indipendente e autonomo. Oppure è esaurito, perché il lavoro chiede troppo. I risultati reali sono meno comodi.
Ute Stephan ha analizzato, in una rassegna scientifica della ricerca del 2018, 144 studi empirici sulla salute mentale e sul benessere degli imprenditori. Una successiva meta-analisi di Stephan, Rauch e Hatak, uscita nel 2023, ha riunito 94 studi provenienti da 82 paesi. Rispetto ai lavoratori dipendenti, gli imprenditori riferivano in diversi ambiti più benessere positivo, per esempio grazie all'autonomia e a un'attività dotata di senso. Allo stesso tempo stress ed esperienze psicologiche sfavorevoli potevano essere più elevati. L'esito dipendeva anche da quale parte del benessere venisse effettivamente misurata.
È un risultato importante contro le etichette affrettate. Una persona può essere molto soddisfatta del proprio ruolo imprenditoriale e soffrire comunque molto per le sue richieste. La conclusione riuscita di un progetto non dice quindi né che prima fosse tutto meraviglioso, né che dopo il carico scompaia automaticamente.
Non bisogna dimenticare che questi studi esaminano soprattutto l'imprenditorialità durante l'attività professionale. Non dimostrano quanto spesso le persone entrino in crisi dopo una conclusione di straordinario successo. Servirebbero proprio dati più diretti di questo tipo per verificare in modo convincente il racconto popolare della «depressione da successo». Durante la ricerca non ho incontrato alcuna base solida da cui ricavare una frequenza generale di un simile fenomeno.
Non ogni passaggio difficile è una malattia
Se qualcuno, dopo un successo, si sente esausto, vuoto o disorientato, può essere spiacevole e va preso sul serio. La natura di questa esperienza, però, non si può stabilire soltanto dalla sua vicinanza nel tempo a un successo. Un disincanto passeggero è una cosa diversa da una malattia psichica di lunga durata. Una stanchezza persistente può avere cause diverse. E una depressione non si diagnostica perché qualcuno, dopo un grande evento, non sembra felice.
Anche «burnout» non dovrebbe essere usato come parola universale per tutto ciò che diventa difficile dopo molto lavoro. L'Organizzazione mondiale della sanità classifica il burnout nell'ICD-11 come fenomeno legato al lavoro, non come malattia medica a sé. Il concetto è legato a uno stress cronico, gestito in modo insufficiente, nel contesto professionale. È una cosa diversa da una diagnosi generica chiamata «crisi dopo il successo».
I concetti aiutano quando distinguono qualcosa. Chi li distribuisce a caso rende le esperienze individuali più difficili da capire. Può essere più sensato nominare prima in modo concreto che cosa sia cambiato: manca il compito familiare? La stanchezza si fa sentire per la prima volta? Le relazioni si sono spostate? Oppure la speranza di una sensazione di vita stabilmente diversa era semplicemente più grande del cambiamento stesso?
Domande come queste non forniscono una diagnosi a distanza. Evitano però di archiviare una situazione complessa con un'etichetta elegante, per poi fare come se così si fosse già spiegato qualcosa.
Anche il tempo dopo l'obiettivo è una fase della vita
Un'altra idea della ricerca psicologica riguarda il modo di gestire gli obiettivi. Wrosch e colleghi hanno studiato nel 2003 come le persone si stacchino da obiettivi irraggiungibili e ne trovino di nuovi. In tre studi questa capacità era legata, in certe condizioni, a un benessere soggettivo più alto. Le ricerche riguardavano in modo mirato obiettivi irraggiungibili, non la conclusione riuscita di un'impresa. Mostrano comunque un punto fondamentale: il rapporto con un obiettivo può cambiare, e un nuovo orientamento è un processo psicologico a sé.
Dopo un successo, a volte, non c'è più bisogno di impiegare la stessa energia per lo stesso scopo. La fase successiva della vita, però, non deve essere riempita subito con un progetto ancora più grande. Può essere appropriato prendere prima un po' di distanza. Forse più tardi nascerà di nuovo un'ambizione professionale, forse un'altra forma di responsabilità, forse semplicemente più interesse per cose per cui prima non restava tempo.
Riflettere su questo è diverso dall'invito a trovare al più presto un nuovo senso. Chi in questo momento è esausto ha forse bisogno prima di recuperare, prima che una prossima grande decisione abbia senso. Chi è semplicemente soddisfatto non deve cercare artificialmente una crisi. E chi fatica davvero con il cambiamento merita che si guardi alla sua situazione concreta, invece di una storia generale su quanto sarebbe terribile avere successo.
Un buon esito non garantisce un passaggio facile
Se qualcuno, dopo un grande successo, ha delle difficoltà, non dovremmo sminuire né il successo né le difficoltà. Forse il progetto è stato una delle cose migliori che questa persona abbia realizzato. Forse il prezzo è comunque una stanchezza persistente o un vuoto insolito. Forse dopo poche settimane tutto torna in equilibrio. C'è spazio per tutte e tre le possibilità.
Una crisi spesso non nasce da un singolo evento che si possa spiegare con un titolo efficace. Diversi cambiamenti possono sovrapporsi. La pressione esterna viene meno, il recupero richiede tempo, il vecchio ruolo cambia, le emozioni sperate arrivano in modo diverso. Per alcune persone questi cambiamenti formano un problema di passaggio gestibile. Per altre possono accentuare un carico più serio. Per una previsione generale gli studi disponibili non bastano.
Chi dopo una conclusione riuscita vive soprattutto una giornata insolitamente libera trova uno sguardo più concreto in Liberi finanziariamente, e all'improvviso manca uno scopo. Questo articolo si occupa invece della possibilità che un esito positivo e uno stato interiore difficile si presentino insieme.
Anche l'idea alla base di Tired of Wealth tocca la domanda insolita su quale ruolo debba avere il patrimonio nella propria vita. Non è una risposta al disagio psicologico. Cedere denaro non è né una terapia né una condizione per ritrovare l'orientamento dopo un successo. La domanda sul proprio benessere merita una risposta che vada oltre il saldo del conto.
Alla fine, per me, resta un pensiero semplice: chi ha raggiunto un obiettivo importante può essere soddisfatto senza doversi sentire subito completamente cambiato. E chi, nonostante un buon risultato, attraversa un periodo difficile non smentisce con questo il proprio successo. Forse la storia esterna deve prima finire, perché si veda come se l'è passata la persona che l'ha vissuta.
Fonti
Sonnentag, Sabine (2018). «The recovery paradox: Portraying the complex interplay between job stressors, lack of recovery, and poor well-being». Research in Organizational Behavior, 38, pp. 169-185. https://doi.org/10.1016/j.riob.2018.11.002
Klug, Hannah J. P., e Günter W. Maier (2015). «Linking Goal Progress and Subjective Well-Being: A Meta-analysis». Journal of Happiness Studies, 16(1), pp. 37-65. https://doi.org/10.1007/s10902-013-9493-0
Haslam, Catherine, S. Alexander Haslam, Jolanda Jetten, Tegan Cruwys e Niklas K. Steffens (2021). «Life Change, Social Identity, and Health». Annual Review of Psychology, 72, pp. 635-661. https://doi.org/10.1146/annurev-psych-060120-111721
Wilson, Timothy D., e Daniel T. Gilbert (2005). «Affective Forecasting: Knowing What to Want». Current Directions in Psychological Science, 14(3), pp. 131-134. https://doi.org/10.1111/j.0963-7214.2005.00355.x
Stephan, Ute (2018). «Entrepreneurs' Mental Health and Well-Being: A Review and Research Agenda». Academy of Management Perspectives, 32(3), pp. 290-322. https://doi.org/10.5465/amp.2017.0001
Stephan, Ute, Andreas Rauch e Isabella Hatak (2023). «Happy Entrepreneurs? Everywhere? A Meta-Analysis of Entrepreneurship and Wellbeing». Entrepreneurship Theory and Practice, 47(2). https://doi.org/10.1177/10422587211072799
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Wrosch, Carsten, Michael F. Scheier, Gregory E. Miller, Richard Schulz e Charles S. Carver (2003). «Adaptive self-regulation of unattainable goals: Goal disengagement, goal reengagement, and subjective well-being». Personality and Social Psychology Bulletin, 29(12), pp. 1494-1508. https://doi.org/10.1177/0146167203256921