Es gibt Momente, für die Menschen jahrelang arbeiten. Ein Vertrag wird unterschrieben, eine Firma erreicht ihre entscheidende Größe, ein wichtiges Vorhaben gelingt. Vielleicht ist mit dem Ergebnis endlich auch die finanzielle Sicherheit da, die vorher fehlte. Freunde gratulieren, Geschäftspartner melden sich, die Familie freut sich. Alles spricht dafür, dass das ein guter Tag ist.
Und meistens ist es das wohl auch. Trotzdem kann die Zeit danach merkwürdig aussehen. Jemand ist stolz auf das Erreichte und gleichzeitig müde. Die Erleichterung hält kürzer an als gedacht. Auf einmal fehlen Entscheidungen, die vorher den Alltag bestimmt haben. Vielleicht ist da sogar eine Unruhe, für die sich zwischen all den Glückwünschen schwer eine vernünftige Erklärung findet.
Mich stört an der öffentlichen Erzählung vom Erfolg, dass solche Reaktionen darin kaum Platz haben. Ein Erfolg gilt als Beweis dafür, dass die ganze Anstrengung sich gelohnt hat. Wer danach Schwierigkeiten erlebt, gerät schnell in den Verdacht, undankbar zu sein oder ein Luxusproblem zu pflegen. Das ist eine ziemlich unbrauchbare Art, über Menschen zu sprechen. Der Ausgang eines Projekts und der Zustand der Person, die es getragen hat, sind schließlich zwei verschiedene Dinge.
Allerdings gibt es auch eine andere Übertreibung. Gelegentlich klingt es, als folge auf außergewöhnlichen Erfolg fast zwangsläufig eine Depression. Dafür gibt die Forschung keine Grundlage her. Weder gibt es eine allgemeine psychologische Diagnose namens „Erfolgsdepression“, noch lässt sich seriös behaupten, besonders erfolgreiche Menschen müssten irgendwann an ihren Erfolgen zerbrechen. Was sich untersuchen lässt, sind mehrere Mechanismen, die unter bestimmten Bedingungen zusammenkommen können.
Das Ziel erreicht, die Anspannung noch da
Wer über längere Zeit unter hohem Druck arbeitet, ist an einen Zustand ständiger Wachsamkeit gewöhnt. Entscheidungen drängen, Fehler können teuer werden, die nächste Frist steht schon fest. Selbst abends beschäftigt man sich gedanklich mit Dingen, die eigentlich bis morgen warten könnten. Eine solche Phase kann mit einem erfreulichen Ergebnis enden. Der Körper und die eingespielten Gewohnheiten bekommen von der feierlichen Vertragsunterschrift aber keine ausführliche Gebrauchsanweisung für die Zeit danach.
Die Organisationspsychologin Sabine Sonnentag beschreibt in ihrer Übersicht zum sogenannten Erholungsparadox von 2018, wie sich berufliche Stressbelastungen und Erholung gegenseitig beeinflussen. Wer starken Belastungen ausgesetzt ist, benötigt Erholung besonders dringend, findet aber häufig gerade dann schwerer in psychische Distanz zur Arbeit. Hohe Anforderungen können mit schlechterem Schlaf, weniger Erholungsaktivitäten und anhaltender gedanklicher Beschäftigung mit dem Beruf zusammenhängen.
Die Forschung bezieht sich auf berufliche Belastung, nicht speziell auf erfolgreiche Unternehmensverkäufe oder gewonnene Wettbewerbe. Sie liefert deshalb keine fertige Erklärung für eine Krise nach einem Triumph. Sie macht aber verständlich, warum ein gutes Ende der Arbeit die vorher aufgebaute Beanspruchung nicht automatisch aus dem Leben entfernt.
Stellen wir uns jemanden vor, der über Jahre ein Geschäft unter schwierigen Bedingungen aufgebaut hat. Plötzlich fällt ein wesentlicher Teil der Belastung weg. Vielleicht spürt diese Person nun erstmals, wie erschöpft sie tatsächlich ist. Das wäre eine plausible Möglichkeit, kein medizinischer Befund über die Person. Umgekehrt kann die Entlastung sofort zu besserem Schlaf, mehr Gelassenheit und großer Freude führen. Beide Reaktionen passen zu der Tatsache, dass Menschen unterschiedlich sind und Belastungen verschieden verarbeiten.
Erschöpfung verdient eine eigene Betrachtung. Sie wird nicht dadurch falsch, dass am Ende ein hoher Gewinn steht. Ein ausgezeichnetes Ergebnis ist eine Bilanz des Projekts. Es sagt überraschend wenig darüber aus, wie viel Energie jemand auf dem Weg dorthin verbraucht hat.
Erfolg und Wohlbefinden laufen nicht immer im Gleichschritt
Dass Ziele grundsätzlich etwas mit Wohlbefinden zu tun haben, ist gut belegt. Eine Metaanalyse von Klug und Maier aus dem Jahr 2015 fasste 85 Studien mit 108 unabhängigen Stichproben zusammen. Erfolgreiches Zielstreben hing insgesamt positiv mit subjektivem Wohlbefinden zusammen. Interessanterweise war der Zusammenhang stärker, wenn die Untersuchung den Fortschritt auf dem Weg zu einem Ziel betrachtete, als wenn sie allein dessen Erreichen maß.
Damit ist noch lange nicht bewiesen, dass Menschen nach einem Zielerfolg in ein Loch fallen. Die Studie vergleicht unterschiedliche Messweisen und überwiegend beobachtete Zusammenhänge. Aber sie erinnert an eine Erfahrung, die viele Tätigkeiten prägt: Während man auf etwas hinarbeitet, passieren täglich Dinge, die Fortschritt sichtbar machen. Man löst Probleme, trifft Entscheidungen, sieht Veränderungen. Wenn das Ziel erreicht ist, endet damit häufig auch ein vertrauter Prozess.
Gerade bei langfristigen Projekten kann das einen erheblichen Unterschied machen. Das Gefühl, etwas voranzubringen, war vielleicht über Jahre ein Teil des Alltags. Nach dem Erfolg ist das Ergebnis vorhanden, aber die regelmäßige Beschäftigung damit verschwindet. Man kann mit Recht stolz sein und zugleich das tägliche Vorankommen vermissen.
Es ist daher sinnvoll, den äußeren Erfolg und die innere Erfahrung getrennt zu betrachten. Die Firma wurde zu einem guten Preis verkauft, das bleibt wahr. Der Mensch dahinter fühlt sich womöglich gerade nicht besonders gut, auch das kann wahr sein. Ein Zustand annulliert den anderen nicht.
Mit der eher harmlosen Enttäuschung darüber, dass ein langersehnter Erfolg weniger Glück auslöst als erwartet, beschäftigt sich Wenn das große Ziel erreicht ist, und sich überraschend wenig ändert. Hier geht es um die stärkere mögliche Veränderung, wenn nicht nur eine Erwartung enttäuscht wird, sondern gleichzeitig Belastung, Alltag und Selbstbild in Bewegung geraten.
Eine Rolle kann mit dem Erfolg verschwinden
Viele große Ziele sind an eine Rolle gebunden. Jemand ist Gründerin, Geschäftsführer, Leistungsträgerin, die Person, die ein bestimmtes Problem löst oder ein Team zusammenhält. Diese Rolle bestimmt, welche Fragen andere an einen richten und wie man sich selbst im Alltag erlebt. Man muss nicht besonders eitel sein, damit sie wichtig wird. Verantwortung und Zugehörigkeit entstehen oft aus alltäglicher Arbeit.
Wenn ein Projekt abgeschlossen wird, kann diese Rolle plötzlich ihren Inhalt verlieren. Ein Unternehmensverkauf ist dafür ein besonders deutliches Beispiel. Mit der Unterschrift endet möglicherweise ein Teil dessen, was jeden Tag selbstverständlich war. Andere Menschen entscheiden künftig über Dinge, die bisher in der eigenen Verantwortung lagen. Wer das Unternehmen lange als persönlichen Lebensinhalt erlebt hat, wird sich womöglich neu orientieren müssen.
Die sozialpsychologische Forschung zu Lebensübergängen liefert hierfür einen Rahmen. In einer Übersicht von Haslam und Kollegen aus dem Jahr 2021 wird beschrieben, wie bestehende und neue Gruppenzugehörigkeiten Menschen beim Umgang mit Veränderungen unterstützen können. Soziale Identitäten entstehen aus Zugehörigkeit, gemeinsamer Geschichte und den Rollen, die Menschen innerhalb einer Gruppe haben. Ein Übergang kann deshalb auch dann herausfordernd sein, wenn er aus freien Stücken erfolgt und mit Vorteilen verbunden ist.
Die Autoren untersuchen unterschiedliche Lebensveränderungen, nicht gezielt Krisen nach wirtschaftlichem Erfolg. Deshalb wäre es überzogen, daraus eine allgemeine Gründerpsychologie abzuleiten. Für die praktische Einordnung genügt ein vorsichtigerer Schluss: Wenn ein zentraler Teil des bisherigen Selbstbilds wegfällt, kann die Neuordnung Zeit brauchen.
Das wird im Alltag sichtbar. Der Kalender ist frei, aber niemand fragt mehr nach einer Entscheidung. Das Telefon klingelt seltener, obwohl die wirtschaftliche Lage besser ist als je zuvor. Die alte Rolle war möglicherweise anstrengend und zugleich ein Ort, an dem man sich kompetent und gebraucht fühlte. Beides kann man vermissen, ohne die Entscheidung zum Ausstieg zu bereuen.
Der spezielle Übergang nach einem Verkauf wird in Die Firma ist verkauft. Was kommt jetzt? ausführlich behandelt. Er ist nur eine von mehreren Situationen, in denen ein äußerer Erfolg mit einem inneren Rollenwechsel zusammenfallen kann.
Die eigene Erwartung kann Teil des Problems sein
Wer jahrelang auf etwas hinarbeitet, hat Zeit, sich die Zeit danach auszumalen. Vielleicht wird alles ruhiger. Vielleicht fühlt sich das Leben endlich vollständig an. Vielleicht hören Sorgen auf, die bisher jede Entscheidung begleitet haben. Solche Erwartungen können Kraft geben und schwierige Phasen erträglicher machen.
Nur sind Menschen nicht besonders gut darin, die Intensität und Dauer ihrer künftigen Gefühle einzuschätzen. Die Psychologen Timothy Wilson und Daniel Gilbert erläuterten in ihrer Übersicht zur affektiven Vorhersage von 2005, dass Menschen oft überschätzen, wie stark und wie lange ein zukünftiges Ereignis ihre Gefühle beeinflussen wird. Ein Grund dafür ist, dass sie in ihrer Vorstellung den erwarteten Höhepunkt stärker gewichten als die vielen anderen Dinge, aus denen der spätere Alltag bestehen wird.
Ein gutes Ergebnis bleibt dadurch ein gutes Ergebnis. Aber wer sich davon eine dauerhafte Veränderung seiner Stimmung erhofft hat, kann überrascht sein, wenn die Wirkung allmählich nachlässt. Kritisch wird die Situation möglicherweise erst, wenn diese Ernüchterung mit Erschöpfung, dem Verlust einer Rolle oder einer bereits vorhandenen Belastung zusammentrifft.
Dann kommen schnell unangenehme Gedanken auf. Wenn ich jetzt alles erreicht habe und mich trotzdem nicht so fühle, wie ich dachte, woran liegt es dann? Habe ich das falsche Ziel verfolgt? Müsste ich nicht dankbarer sein? Das sind verständliche Fragen, aber sie enthalten bereits die fragwürdige Annahme, ein finanziell oder beruflich erfolgreiches Ereignis müsse sämtliche anderen Lebensbereiche gleich mit verändern.
Kein Studienergebnis belegt eine solche Erwartung. Beziehungen, Gesundheit, Gewohnheiten und frühere Belastungen begleiten einen Menschen auch auf die andere Seite der Ziellinie. Ein großer Erfolg verändert viel. Er ersetzt kein vollständiges Leben durch eine plötzlich fehlerfreie Version davon.
Warum Unternehmer gleichzeitig zufrieden und belastet sein können
Gerade im Zusammenhang mit Unternehmensgründern wird oft ein einfaches Bild angeboten. Entweder der erfolgreiche Unternehmer ist glücklich, weil er unabhängig und selbstbestimmt arbeitet. Oder er ist ausgebrannt, weil die Arbeit zu viel verlangt. Die tatsächlichen Befunde sind weniger bequem.
Ute Stephan wertete in einem wissenschaftlichen Forschungsüberblick von 2018 144 empirische Studien zur psychischen Gesundheit und zum Wohlbefinden von Unternehmern aus. Eine spätere Metaanalyse von Stephan, Rauch und Hatak, erschienen 2023, fasste 94 Studien aus 82 Ländern zusammen. Im Vergleich zu abhängig Beschäftigten berichteten Unternehmer in mehreren Bereichen mehr positives Wohlbefinden, etwa durch Autonomie und sinnvolle Tätigkeit. Gleichzeitig konnten Stress und ungünstige psychische Erfahrungen erhöht sein. Wie das Ergebnis ausfiel, hing auch davon ab, welcher Teil des Wohlbefindens überhaupt gemessen wurde.
Das ist ein wichtiger Befund gegen voreilige Etiketten. Eine Person kann mit ihrer unternehmerischen Rolle sehr zufrieden sein und dennoch stark unter ihren Anforderungen leiden. Der erfolgreiche Abschluss eines Vorhabens sagt deshalb weder, dass davor alles wunderbar war, noch, dass die Belastung danach automatisch verschwindet.
Man darf dabei nicht vergessen, dass diese Studien vor allem Unternehmertum während der beruflichen Tätigkeit untersuchen. Sie beweisen nicht, wie häufig Menschen nach einem außergewöhnlich erfolgreichen Abschluss in eine Krise geraten. Genau solche direkteren Daten wären nötig, um die populäre Erzählung von der „Erfolgsdepression“ überzeugend zu überprüfen. Mir ist bei der Recherche keine belastbare Grundlage begegnet, aus der sich eine allgemeine Häufigkeit für ein solches Phänomen ableiten ließe.
Nicht jeder schwierige Übergang ist eine Krankheit
Wenn sich jemand nach einem Erfolg erschöpft, leer oder orientierungslos fühlt, kann das unangenehm und ernst zu nehmen sein. Die Art dieser Erfahrung lässt sich aber nicht allein aus ihrer zeitlichen Nähe zu einem Erfolg bestimmen. Eine vorübergehende Ernüchterung ist etwas anderes als eine längere psychische Erkrankung. Anhaltende Erschöpfung kann verschiedene Ursachen haben. Und eine Depression lässt sich nicht dadurch diagnostizieren, dass jemand nach einem großen Ereignis nicht glücklich aussieht.
Auch „Burnout“ sollte man nicht als Universalwort für alles benutzen, was nach viel Arbeit schwerfällt. Die Weltgesundheitsorganisation ordnet Burnout in der ICD-11 als berufliches Phänomen ein, nicht als eigenständige medizinische Erkrankung. Der Begriff ist an chronischen, unzureichend bewältigten Stress im beruflichen Kontext gebunden. Das ist etwas anderes als eine pauschale Diagnose namens „Krise nach Erfolg“.
Begriffe helfen, wenn sie etwas unterscheiden. Wer sie wahllos verteilt, macht individuelle Erfahrungen schwerer verständlich. Es kann sinnvoller sein, zunächst konkret zu benennen, was sich verändert hat: Fehlt die vertraute Aufgabe? Ist die Erschöpfung erstmals spürbar? Haben sich Beziehungen verschoben? Oder war die Hoffnung auf ein dauerhaft anderes Lebensgefühl einfach größer als die Veränderung selbst?
Solche Fragen liefern keine Ferndiagnose. Sie verhindern aber, dass man eine komplexe Situation mit einem schicken Etikett abheftet und anschließend so tut, als sei damit bereits etwas erklärt.
Auch die Zeit nach dem Ziel ist eine Lebensphase
Ein weiterer Gedanke aus der psychologischen Forschung betrifft den Umgang mit Zielen. Wrosch und Kollegen untersuchten 2003, wie Menschen sich von unerreichbaren Zielen lösen und neue Ziele finden. In drei Studien hing diese Fähigkeit unter bestimmten Bedingungen mit höherem subjektivem Wohlbefinden zusammen. Die Untersuchungen handelten gezielt von unerreichbaren Zielen, nicht vom erfolgreichen Abschluss eines Unternehmens. Dennoch zeigen sie einen grundlegenden Punkt: Die Beziehung zu einem Ziel kann sich ändern, und eine neue Ausrichtung ist ein eigener psychologischer Prozess.
Nach einem Erfolg gibt es manchmal keine Notwendigkeit mehr, dieselbe Energie für denselben Zweck aufzubringen. Die nächste Lebensphase muss trotzdem nicht sofort mit einem noch größeren Projekt gefüllt werden. Es kann angemessen sein, zunächst Abstand zu gewinnen. Vielleicht entsteht später wieder ein beruflicher Ehrgeiz, vielleicht eine andere Form von Verantwortung, vielleicht schlicht mehr Interesse an Dingen, für die früher keine Zeit übrig war.
Darüber nachzudenken unterscheidet sich von der Aufforderung, möglichst schnell einen neuen Sinn zu finden. Wer gerade erschöpft ist, braucht womöglich zunächst Erholung, bevor eine nächste große Entscheidung sinnvoll wird. Wer einfach zufrieden ist, muss nicht künstlich nach einer Krise suchen. Und wer sich tatsächlich schwer mit der Veränderung tut, verdient eine Betrachtung seiner konkreten Situation statt einer allgemeinen Geschichte darüber, wie schlimm Erfolg angeblich sein kann.
Ein guter Ausgang garantiert keinen einfachen Übergang
Wenn jemand nach einem großen Erfolg Schwierigkeiten hat, sollten wir weder den Erfolg kleinreden noch die Schwierigkeiten. Vielleicht war das Projekt eines der besten Dinge, die dieser Person gelungen sind. Vielleicht ist der Preis dafür trotzdem eine lang anhaltende Müdigkeit oder eine ungewohnte Leere. Vielleicht ist nach wenigen Wochen alles wieder im Gleichgewicht. Für alle drei Möglichkeiten gibt es Raum.
Eine Krise entsteht häufig nicht aus einem einzigen Ereignis, das sich mit einer griffigen Überschrift erklären ließe. Verschiedene Veränderungen können sich überlagern. Der äußere Druck fällt weg, die Erholung braucht Zeit, die alte Rolle verändert sich, die erhofften Gefühle stellen sich anders ein. Bei manchen Menschen ergeben diese Veränderungen ein überschaubares Übergangsproblem. Bei anderen können sie eine ernstere Belastung verstärken. Für eine allgemeine Prognose reichen die vorhandenen Studien nicht.
Wer nach einem erfolgreichen Abschluss vor allem einen ungewöhnlich freien Tagesablauf erlebt, findet eine konkretere Betrachtung in Finanziell frei, und plötzlich fehlt die Aufgabe. Dieser Artikel beschäftigt sich dagegen mit der Möglichkeit, dass ein positives Ergebnis und ein schwieriger innerer Zustand gleichzeitig auftreten.
Auch die Idee hinter Tired of Wealth berührt die ungewöhnliche Frage, welche Rolle Vermögen im eigenen Leben spielen soll. Sie ist keine Antwort auf psychische Belastungen. Geld abzugeben ist weder Therapie noch Voraussetzung dafür, nach einem Erfolg wieder Orientierung zu finden. Die Frage nach dem eigenen Wohlbefinden verdient eine Antwort, die über den Kontostand hinausgeht.
Am Ende bleibt für mich ein einfacher Gedanke: Wer ein wichtiges Ziel erreicht hat, darf zufrieden sein, ohne sich sofort vollkommen verändert fühlen zu müssen. Und wer trotz eines guten Ergebnisses eine schwierige Zeit erlebt, widerlegt damit nicht seinen eigenen Erfolg. Vielleicht muss die äußere Geschichte erst enden, bevor überhaupt sichtbar wird, wie es der Person darin ergangen ist.
Quellen
Sonnentag, Sabine (2018). „The recovery paradox: Portraying the complex interplay between job stressors, lack of recovery, and poor well-being“. Research in Organizational Behavior, 38, S. 169 bis 185. https://doi.org/10.1016/j.riob.2018.11.002
Klug, Hannah J. P., und Günter W. Maier (2015). „Linking Goal Progress and Subjective Well-Being: A Meta-analysis“. Journal of Happiness Studies, 16(1), S. 37 bis 65. https://doi.org/10.1007/s10902-013-9493-0
Haslam, Catherine, S. Alexander Haslam, Jolanda Jetten, Tegan Cruwys und Niklas K. Steffens (2021). „Life Change, Social Identity, and Health“. Annual Review of Psychology, 72, S. 635 bis 661. https://doi.org/10.1146/annurev-psych-060120-111721
Wilson, Timothy D., und Daniel T. Gilbert (2005). „Affective Forecasting: Knowing What to Want“. Current Directions in Psychological Science, 14(3), S. 131 bis 134. https://doi.org/10.1111/j.0963-7214.2005.00355.x
Stephan, Ute (2018). „Entrepreneurs' Mental Health and Well-Being: A Review and Research Agenda“. Academy of Management Perspectives, 32(3), S. 290 bis 322. https://doi.org/10.5465/amp.2017.0001
Stephan, Ute, Andreas Rauch und Isabella Hatak (2023). „Happy Entrepreneurs? Everywhere? A Meta-Analysis of Entrepreneurship and Wellbeing“. Entrepreneurship Theory and Practice, 47(2). https://doi.org/10.1177/10422587211072799
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Wrosch, Carsten, Michael F. Scheier, Gregory E. Miller, Richard Schulz und Charles S. Carver (2003). „Adaptive self-regulation of unattainable goals: Goal disengagement, goal reengagement, and subjective well-being“. Personality and Social Psychology Bulletin, 29(12), S. 1494 bis 1508. https://doi.org/10.1177/0146167203256921