Il existe des moments pour lesquels des gens travaillent pendant des années. Un contrat est signé, une entreprise atteint sa taille décisive, un projet important réussit. Peut-être ce résultat apporte-t-il enfin la sécurité financière qui manquait auparavant. Les amis félicitent, les partenaires d’affaires se manifestent, la famille se réjouit. Tout indique que c’est une belle journée.
Et la plupart du temps, c’en est sans doute une. Pourtant, la période qui suit peut prendre une allure étrange. Quelqu’un est fier de ce qu’il a accompli et, en même temps, fatigué. Le soulagement dure moins longtemps que prévu. Soudain, les décisions qui rythmaient auparavant le quotidien font défaut. Il y a peut-être même une agitation pour laquelle il est difficile de trouver une explication raisonnable, au milieu de toutes ces félicitations.
Ce qui me gêne dans le récit public de la réussite, c’est qu’il ne laisse presque aucune place à de telles réactions. Une réussite passe pour la preuve que tout l’effort en valait la peine. Celui qui rencontre ensuite des difficultés est vite soupçonné d’ingratitude ou d’entretenir un problème de riche. C’est une manière assez peu utile de parler des gens. L’issue d’un projet et l’état de la personne qui l’a porté sont, après tout, deux choses différentes.
Il existe cependant aussi une exagération inverse. On a parfois l’impression qu’une réussite exceptionnelle serait presque inévitablement suivie d’une dépression. La recherche ne fournit aucune base à cela. Il n’existe pas de diagnostic psychologique général appelé « dépression du succès », et on ne peut pas affirmer sérieusement que les personnes particulièrement performantes finiraient forcément par se briser sur leurs réussites. Ce que l’on peut étudier, ce sont plusieurs mécanismes susceptibles de se combiner dans certaines conditions.
Le but est atteint, la tension demeure
Celui qui travaille longtemps sous une forte pression est habitué à un état de vigilance permanente. Les décisions pressent, les erreurs peuvent coûter cher, la prochaine échéance est déjà fixée. Même le soir, on s’occupe en pensée de choses qui pourraient pourtant attendre le lendemain. Une telle période peut se terminer par un résultat réjouissant. Mais le corps et les habitudes bien rodées ne reçoivent pas, avec la signature solennelle du contrat, un mode d’emploi détaillé pour la suite.
La psychologue du travail Sabine Sonnentag décrit, dans sa synthèse sur le paradoxe de la récupération publiée en 2018, comment le stress professionnel et la récupération s’influencent mutuellement. Les personnes exposées à de fortes contraintes ont particulièrement besoin de récupérer, mais c’est souvent justement à ce moment-là qu’elles ont le plus de mal à prendre une distance psychologique avec leur travail. Des exigences élevées peuvent être liées à un moins bon sommeil, à moins d’activités de récupération et à des pensées persistantes tournées vers le travail.
Ces recherches portent sur la charge professionnelle, non spécifiquement sur des ventes d’entreprise réussies ou des concours remportés. Elles ne fournissent donc pas d’explication toute faite à une crise après un triomphe. Elles aident toutefois à comprendre pourquoi une bonne fin de travail ne fait pas automatiquement disparaître de la vie la sollicitation accumulée auparavant.
Imaginons quelqu’un qui a construit une affaire pendant des années dans des conditions difficiles. Soudain, une part essentielle de la charge disparaît. Peut-être cette personne ressent-elle alors, pour la première fois, à quel point elle est réellement épuisée. Ce serait une possibilité plausible, et non un constat médical la concernant. À l’inverse, le soulagement peut aussitôt conduire à un meilleur sommeil, à plus de sérénité et à une grande joie. Ces deux réactions correspondent au fait que les gens sont différents et vivent les contraintes de manière différente.
L’épuisement mérite qu’on s’y arrête. Il n’en devient pas faux parce qu’un gain important se trouve au bout du chemin. Un excellent résultat est le bilan d’un projet. Il dit étonnamment peu de choses sur la quantité d’énergie qu’une personne a dépensée pour y parvenir.
Réussite et bien-être n’avancent pas toujours ensemble
Que les objectifs aient fondamentalement quelque chose à voir avec le bien-être est bien établi. Une méta-analyse de Klug et Maier publiée en 2015 a rassemblé 85 études portant sur 108 échantillons indépendants. Dans l’ensemble, la poursuite réussie d’objectifs était liée positivement au bien-être subjectif. Fait intéressant, ce lien était plus fort lorsque l’étude s’intéressait aux progrès accomplis en direction d’un objectif que lorsqu’elle mesurait seulement son atteinte.
Cela ne prouve pas pour autant que les gens tombent dans un trou après avoir atteint un objectif. L’étude compare différentes méthodes de mesure et des liens majoritairement observationnels. Elle rappelle toutefois une expérience qui marque bien des activités : pendant que l’on travaille vers quelque chose, il se passe chaque jour des choses qui rendent le progrès visible. On résout des problèmes, on prend des décisions, on voit les choses changer. Quand l’objectif est atteint, un processus familier prend souvent fin avec lui.
Pour les projets de longue haleine en particulier, cela peut faire une différence considérable. Le sentiment de faire avancer quelque chose faisait peut-être partie du quotidien depuis des années. Après la réussite, le résultat est là, mais le travail régulier qui y était consacré disparaît. On peut, à juste titre, être fier et en même temps regretter la progression de chaque jour.
Il est donc judicieux de considérer séparément la réussite extérieure et l’expérience intérieure. L’entreprise a été vendue à un bon prix, cela reste vrai. La personne derrière ne se sent peut-être pas particulièrement bien en ce moment, cela peut être vrai aussi. L’un n’annule pas l’autre.
La déception plutôt anodine de constater qu’une réussite longtemps espérée procure moins de bonheur que prévu est abordée dans Quand le grand objectif est atteint et que, curieusement, peu de choses changent. Il s’agit ici d’un changement possible plus profond, lorsque ce n’est pas seulement une attente qui est déçue, mais que la charge, le quotidien et l’image de soi se mettent en mouvement en même temps.
Un rôle peut disparaître avec la réussite
Beaucoup de grands objectifs sont liés à un rôle. Quelqu’un est fondatrice, dirigeant, pilier de l’équipe, la personne qui résout un problème précis ou qui tient un groupe ensemble. Ce rôle détermine les questions que les autres vous adressent et la manière dont on se perçoit au quotidien. Il n’est pas nécessaire d’être particulièrement vaniteux pour qu’il devienne important. La responsabilité et le sentiment d’appartenance naissent souvent du travail de tous les jours.
Lorsqu’un projet se termine, ce rôle peut soudain perdre son contenu. La vente d’une entreprise en est un exemple particulièrement net. Avec la signature prend peut-être fin une partie de ce qui allait de soi chaque jour. D’autres personnes décideront désormais de choses qui relevaient jusque-là de sa propre responsabilité. Celui qui a longtemps vécu l’entreprise comme le contenu de sa vie devra peut-être se réorienter.
La recherche en psychologie sociale sur les transitions de vie offre ici un cadre. Une synthèse de Haslam et de ses collègues publiée en 2021 décrit comment les appartenances à des groupes, anciennes et nouvelles, peuvent aider les gens à faire face aux changements. Les identités sociales naissent de l’appartenance, d’une histoire commune et des rôles que les personnes occupent au sein d’un groupe. Une transition peut donc être exigeante même lorsqu’elle est librement choisie et qu’elle comporte des avantages.
Les auteurs étudient différents changements de vie, et non explicitement des crises après une réussite économique. Il serait donc excessif d’en déduire une psychologie générale des fondateurs. Pour situer les choses concrètement, une conclusion plus prudente suffit : lorsqu’une part centrale de l’image de soi disparaît, la réorganisation peut prendre du temps.
Cela devient visible au quotidien. L’agenda est libre, mais plus personne ne demande de décision. Le téléphone sonne moins souvent, alors que la situation économique est meilleure que jamais. L’ancien rôle était peut-être épuisant et, en même temps, un lieu où l’on se sentait compétent et utile. On peut regretter les deux sans regretter la décision de partir.
La transition particulière qui suit une vente est traitée en détail dans J’ai vendu mon entreprise. Et maintenant ?. Ce n’est qu’une des situations dans lesquelles une réussite extérieure peut coïncider avec un changement de rôle intérieur.
Les attentes peuvent contribuer au problème
Quand on travaille pendant des années en vue de quelque chose, on a le temps d’imaginer la suite. Peut-être que tout deviendra plus calme. Peut-être que la vie semblera enfin complète. Peut-être que cesseront les soucis qui accompagnaient jusque-là chaque décision. De telles attentes peuvent donner de la force et rendre les périodes difficiles plus supportables.
Seulement, les êtres humains ne sont pas particulièrement doués pour estimer l’intensité et la durée de leurs sentiments futurs. Les psychologues Timothy Wilson et Daniel Gilbert ont expliqué, dans leur synthèse sur la prévision affective publiée en 2005, que les gens surestiment souvent la force et la durée avec lesquelles un événement futur influencera leurs sentiments. L’une des raisons en est qu’ils accordent, dans leur imagination, plus de poids au sommet attendu qu’aux nombreuses autres choses dont sera fait le quotidien ultérieur.
Un bon résultat n’en reste pas moins un bon résultat. Mais celui qui en espérait un changement durable de son humeur peut être surpris de voir l’effet s’estomper peu à peu. La situation ne devient peut-être critique que lorsque ce désenchantement coïncide avec l’épuisement, la perte d’un rôle ou une difficulté déjà présente.
Des pensées désagréables surgissent alors vite. Si j’ai maintenant tout atteint et que je ne me sens pourtant pas comme je le pensais, d’où cela vient-il ? Ai-je poursuivi le mauvais objectif ? Ne devrais-je pas être plus reconnaissant ? Ce sont des questions compréhensibles, mais elles contiennent déjà la supposition douteuse selon laquelle un événement financièrement ou professionnellement réussi devrait transformer en même temps tous les autres domaines de la vie.
Aucune étude ne confirme une telle attente. Les relations, la santé, les habitudes et les difficultés passées accompagnent aussi une personne de l’autre côté de la ligne d’arrivée. Une grande réussite change beaucoup de choses. Elle ne remplace pas une vie entière par une version soudain sans défaut.
Des entrepreneurs satisfaits et éprouvés à la fois
À propos des fondateurs d’entreprise en particulier, on propose souvent une image simple. Soit l’entrepreneur qui réussit est heureux, parce qu’il travaille de façon indépendante et autonome. Soit il est épuisé, parce que le travail exige trop de lui. Les résultats réels sont moins confortables.
Ute Stephan a analysé, dans une synthèse scientifique publiée en 2018, 144 études empiriques sur la santé mentale et le bien-être des entrepreneurs. Une méta-analyse ultérieure de Stephan, Rauch et Hatak, parue en 2023, a rassemblé 94 études issues de 82 pays. Par rapport aux salariés, les entrepreneurs faisaient état de davantage de bien-être positif dans plusieurs domaines, par exemple grâce à l’autonomie et au sens de leur activité. En même temps, le stress et les expériences psychologiques défavorables pouvaient être plus élevés. Le résultat dépendait aussi de la composante du bien-être que l’on mesurait réellement.
C’est un résultat important contre les étiquettes hâtives. Une personne peut être très satisfaite de son rôle d’entrepreneur et souffrir pourtant fortement de ses exigences. L’achèvement réussi d’un projet ne dit donc ni que tout était merveilleux auparavant, ni que la charge disparaît automatiquement ensuite.
Il ne faut pas oublier que ces études portent avant tout sur l’entrepreneuriat pendant l’activité professionnelle. Elles ne montrent pas à quelle fréquence des personnes entrent en crise après un aboutissement exceptionnellement réussi. Il faudrait justement des données plus directes de ce type pour vérifier de manière convaincante le récit populaire de la « dépression du succès ». Au cours de mes recherches, je n’ai trouvé aucune base solide permettant d’en tirer une fréquence générale.
Une transition difficile n’est pas toujours une maladie
Lorsque quelqu’un se sent épuisé, vide ou désorienté après une réussite, cela peut être désagréable et mérite d’être pris au sérieux. On ne peut toutefois pas déterminer la nature de cette expérience uniquement à partir de sa proximité dans le temps avec une réussite. Un désenchantement passager n’est pas une maladie psychique de longue durée. Un épuisement persistant peut avoir différentes causes. Et l’on ne diagnostique pas une dépression parce que quelqu’un n’a pas l’air heureux après un grand événement.
On ne devrait pas non plus utiliser « burn-out » comme mot passe-partout pour tout ce qui devient difficile après beaucoup de travail. L’Organisation mondiale de la santé classe le burn-out dans la CIM-11 comme un phénomène lié au travail, et non comme une maladie à part entière. Le terme est lié à un stress chronique, mal géré, dans le contexte professionnel. C’est autre chose qu’un diagnostic général appelé « crise après le succès ».
Les mots aident lorsqu’ils permettent de distinguer. Les distribuer au hasard rend les expériences individuelles plus difficiles à comprendre. Il peut être plus judicieux de commencer par nommer concrètement ce qui a changé : la tâche familière manque-t-elle ? L’épuisement se fait-il sentir pour la première fois ? Des relations se sont-elles déplacées ? Ou l’espoir d’un sentiment de vie durablement différent était-il simplement plus grand que le changement lui-même ?
Ces questions ne permettent pas de diagnostic à distance. Elles évitent toutefois de classer une situation complexe sous une étiquette élégante, puis de faire comme si l’on avait déjà expliqué quelque chose.
Après le but, une nouvelle période de vie
Une autre idée issue de la recherche en psychologie concerne la manière dont on gère ses objectifs. Wrosch et ses collègues ont étudié en 2003 comment les gens se détachent d’objectifs inaccessibles et en trouvent de nouveaux. Dans trois études, cette capacité était liée, dans certaines conditions, à un bien-être subjectif plus élevé. Ces études portaient explicitement sur des objectifs inaccessibles, et non sur l’achèvement réussi d’une entreprise. Elles montrent néanmoins un point fondamental : la relation à un objectif peut changer, et une nouvelle orientation constitue un processus psychologique à part entière.
Après une réussite, il n’est parfois plus nécessaire de consacrer la même énergie au même but. La période suivante n’a pas pour autant à être remplie aussitôt par un projet encore plus grand. Il peut être approprié de prendre d’abord du recul. Peut-être naîtra-t-il plus tard une nouvelle ambition professionnelle, peut-être une autre forme de responsabilité, peut-être simplement plus d’intérêt pour des choses auxquelles on ne pouvait pas consacrer de temps autrefois.
Y réfléchir est autre chose que s’enjoindre de trouver au plus vite un nouveau sens. Celui qui est épuisé en ce moment a peut-être d’abord besoin de récupérer avant qu’une prochaine grande décision ait du sens. Celui qui est simplement satisfait n’a pas à chercher artificiellement une crise. Et celui qui a réellement du mal avec ce changement mérite qu’on examine sa situation concrète, plutôt qu’une histoire générale sur la prétendue gravité de la réussite.
Une bonne issue ne garantit pas une transition facile
Lorsque quelqu’un rencontre des difficultés après un grand succès, nous ne devrions minimiser ni la réussite ni les difficultés. Peut-être ce projet compte-t-il parmi les plus belles choses que cette personne ait réussies. Peut-être le prix à payer est-il malgré tout une fatigue durable ou un vide inhabituel. Peut-être tout aura-t-il retrouvé son équilibre au bout de quelques semaines. Il y a de la place pour ces trois possibilités.
Une crise ne naît souvent pas d’un seul événement que l’on pourrait expliquer par un titre accrocheur. Différents changements peuvent se superposer. La pression extérieure disparaît, la récupération prend du temps, l’ancien rôle évolue, les sentiments espérés se manifestent autrement. Chez certaines personnes, ces changements forment un problème de transition limité. Chez d’autres, ils peuvent aggraver une difficulté plus sérieuse. Les études disponibles ne suffisent pas pour un pronostic général.
Celui qui, après un aboutissement réussi, vit surtout un emploi du temps inhabituellement libre trouvera une réflexion plus concrète dans La liberté financière, mais plus rien à faire. Cet article-ci s’intéresse en revanche à la possibilité qu’un résultat positif et un état intérieur difficile apparaissent en même temps.
L’idée de Tired of Wealth touche elle aussi à la question inhabituelle de la place que le patrimoine doit occuper dans sa propre vie. Elle n’est pas une réponse à des difficultés psychiques. Donner de l’argent n’est ni une thérapie, ni une condition pour retrouver ses repères après une réussite. La question de son propre bien-être mérite une réponse qui aille au-delà du solde de son compte.
Il me reste au fond une idée simple : celui qui a atteint un objectif important a le droit d’être satisfait sans devoir se sentir aussitôt complètement transformé. Et celui qui traverse une période difficile malgré un bon résultat ne réfute pas pour autant sa propre réussite. Peut-être faut-il que l’histoire extérieure se termine pour que l’on voie seulement comment la personne l’a vécue.
Sources
Sonnentag, Sabine (2018). « The recovery paradox: Portraying the complex interplay between job stressors, lack of recovery, and poor well-being ». Research in Organizational Behavior, 38, p. 169 à 185. https://doi.org/10.1016/j.riob.2018.11.002
Klug, Hannah J. P., et Günter W. Maier (2015). « Linking Goal Progress and Subjective Well-Being: A Meta-analysis ». Journal of Happiness Studies, 16(1), p. 37 à 65. https://doi.org/10.1007/s10902-013-9493-0
Haslam, Catherine, p. Alexander Haslam, Jolanda Jetten, Tegan Cruwys et Niklas K. Steffens (2021). « Life Change, Social Identity, and Health ». Annual Review of Psychology, 72, p. 635 à 661. https://doi.org/10.1146/annurev-psych-060120-111721
Wilson, Timothy D., et Daniel T. Gilbert (2005). « Affective Forecasting: Knowing What to Want ». Current Directions in Psychological Science, 14(3), p. 131 à 134. https://doi.org/10.1111/j.0963-7214.2005.00355.x
Stephan, Ute (2018). « Entrepreneurs' Mental Health and Well-Being: A Review and Research Agenda ». Academy of Management Perspectives, 32(3), p. 290 à 322. https://doi.org/10.5465/amp.2017.0001
Stephan, Ute, Andreas Rauch et Isabella Hatak (2023). « Happy Entrepreneurs? Everywhere? A Meta-Analysis of Entrepreneurship and Wellbeing ». Entrepreneurship Theory and Practice, 47(2). https://doi.org/10.1177/10422587211072799
World Health Organization (s. d.). « Burn-out an occupational phenomenon ». présentation relative à la CIM-11, consulté le 7 novembre 2026. https://www.who.int/standards/classifications/frequently-asked-questions/burn-out-an-occupational-phenomenon
Wrosch, Carsten, Michael F. Scheier, Gregory E. Miller, Richard Schulz et Charles p. Carver (2003). « Adaptive self-regulation of unattainable goals: Goal disengagement, goal reengagement, and subjective well-being ». Personality and Social Psychology Bulletin, 29(12), p. 1494 à 1508. https://doi.org/10.1177/0146167203256921