Imaginez un mardi où vous vous réveillez le matin sans rien avoir à faire. Aucune réunion, aucune échéance, aucun message auquel répondre avant le petit-déjeuner. Les factures sont couvertes, les réserves suffisantes, l’activité professionnelle est une possibilité, non une nécessité économique. Vous pouvez organiser la journée comme vous le souhaitez.
Le premier mardi, c’est sans doute formidable. Le dixième aussi, peut-être. Mais à un moment donné, une question assez banale peut s’insinuer : qu’est-ce que je fais, au juste, aujourd’hui ? Et pourquoi justement cela ?
Ce qui m’intéresse particulièrement dans l’indépendance financière, c’est ce quotidien ordinaire. Les grandes images se racontent vite : plus de voyages, plus de temps, moins d’obligations. La vraie vie, pourtant, reste faite de mardis, même après la réussite financière. Le café n’a pas automatiquement plus de sens parce qu’on le boit à onze heures plutôt qu’à sept.
Ce n’est pas un argument contre la liberté. Celui qui se débarrasse de la pression de devoir gagner de l’argent gagne quelque chose de très réel. Simplement, la disparition d’une ancienne nécessité n’apporte pas encore de réponse toute faite à la question de savoir comment l’on veut passer ses journées. Et c’est précisément là que commence une transition sur laquelle on a étonnamment beaucoup étudié, même si c’est le plus souvent sous un autre nom : la retraite.
Le travail organise davantage que les finances
Que le travail rémunéré procure un revenu, personne n’a besoin de l’expliquer. Sur le plan psychologique, il constitue pourtant souvent aussi un système d’organisation de la vie quotidienne. On sait quand une semaine commence, qui l’on voit régulièrement, ce qui doit être fait et à quoi les autres reconnaissent que l’on a apporté sa contribution. Cela peut être épuisant et remplir malgré tout une fonction.
La psychologue sociale Marie Jahoda a décrit cinq fonctions dites latentes du travail rémunéré : la structuration du temps, les contacts sociaux, les objectifs communs, l’activité, ainsi que le statut et l’identité. Cette distinction a ensuite été vérifiée empiriquement. Dans une étude allemande représentative de Paul et Batinic menée auprès de 998 personnes, les actifs faisaient état de meilleures conditions dans plusieurs de ces domaines que les chômeurs et les personnes hors de la vie active. Pour le statut et l’identité, les différences entre actifs et autres personnes sans emploi ne se vérifiaient toutefois pas de la même manière.
Une méta-analyse publiée en 2023 a elle aussi trouvé des liens entre l’emploi, ces fonctions et la santé mentale. Elle montre en même temps que les groupes ne sont pas du tout identiques. Surtout, il ne faut pas tirer de ces données de conclusion directe sur une personne de 48 ans qui quitte volontairement la vie professionnelle avec un patrimoine considérable. Le chômage sous la contrainte économique et l’indépendance financière reposent sur des conditions fondamentalement différentes.
Comme outil de réflexion, le modèle de Jahoda est pourtant étonnamment utile. Celui qui cesse de travailler ne perd pas automatiquement sa structure, ses rencontres ou la reconnaissance. Mais il peut s’apercevoir que le travail lui fournissait jusque-là une partie de tout cela, sans qu’il l’ait jamais expressément demandé. Celui qui trouve déjà ces fonctions ailleurs vivra sans doute la transition autrement que celui dont tout le quotidien était jusqu’ici construit autour du métier.
Qu’est-ce qui distingue le mercredi du dimanche ?
Au début, supprimer les rendez-vous est un plaisir. On peut enfin faire la grasse matinée, organiser un après-midi sur un coup de tête et réserver un voyage sans demander de congé. La question de la structuration du temps ne disparaît pas pour autant. Elle change seulement de forme.
Quand on travaille, un dimanche libre paraît souvent particulièrement agréable, parce qu’il se distingue du reste de la semaine. Si chaque jour est libre, cette distinction s’affaiblit. Ce n’est pas forcément mauvais. Certaines personnes ne se sentent vraiment bien qu’ainsi. D’autres regrettent l’alternance entre des périodes d’exigences et des moments où elles n’ont, très consciemment, rien à faire.
Une étude souvent citée de Sharif, Mogilner et Hershfield, publiée en 2021, a analysé deux grands ensembles de données américains réunissant au total 35 375 personnes, complétés par des expériences. Le résultat était nuancé : très peu de temps libre allait de pair avec un bien-être plus faible. Mais toujours plus de temps libre n’entraînait pas indéfiniment un bien-être plus élevé. Avec de très grandes plages de liberté, le sentiment d’utiliser son temps de façon utile ou productive jouait un rôle.
On ne peut pas en déduire un nombre d’heures quotidiennes idéal pour des retraités précoces fortunés. Les personnes étudiées vivaient dans des conditions très diverses ; en outre, « productif » est ici un terme propre à l’étude, et non une mission morale. Elle touche néanmoins un point compréhensible : le temps peut avoir de la valeur justement parce que l’on veut en faire quelque chose.
Pour l’un, cela signifie faire du sport avec d’autres trois fois par semaine. Pour une autre, une journée de travail librement choisie en fait partie. Quelqu’un d’autre encore entretient un jardin, apprend une langue ou assume une tâche régulière dans sa famille. Ce qui est commun tient moins à l’activité qu’au fait que la journée devienne reconnaissable. Quelque chose a sa place, sans qu’un employeur l’ait ordonné.
Les personnes que l’on rencontrait sans y penser
Un lieu de travail ne se résume pas à l’activité. Il y a les collègues avec qui l’on parle chaque jour des mêmes problèmes, avec qui l’on rit parfois ou s’énerve pour des broutilles. Toutes les relations ne sont pas proches. Certains contacts sont même assez superficiels. Il en naît pourtant un environnement social que l’on n’emporte pas simplement avec soi en partant.
Ceux qui ont travaillé à leur compte ou à un poste de direction sous-estiment peut-être tout particulièrement combien de rencontres découlaient jusque-là de leur rôle. Les appels arrivaient à cause de décisions, les invitations à cause de responsabilités, les conversations à cause d’un projet commun. Une fois l’obligation terminée, le silence peut devenir agréable. Mais ce silence n’est pas, pour tout le monde, uniquement un soulagement.
Une étude longitudinale néerlandaise de Van Solinge et Henkens portant sur 778 salariés distinguait les difficultés d’adaptation à la retraite de la satisfaction à l’égard de la retraite elle-même. Les problèmes d’adaptation étaient liés, entre autres, à des inquiétudes sur les conséquences sociales et à un manque de contrôle sur la décision. La satisfaction, en revanche, était davantage liée aux ressources disponibles, comme la santé, les finances et la vie de couple.
Cette distinction me plaît. Il se peut que quelqu’un juge son départ juste et apprécie fondamentalement sa nouvelle vie, tout en regrettant les rencontres quotidiennes. Un bilan global positif n’exclut pas un changement particulier désagréable. Une telle ambivalence n’a pas besoin d’être élevée au rang de crise existentielle.
Au quotidien, il est différent que les contacts continuent de naître d’eux-mêmes ou qu’ils doivent être entretenus consciemment. Un petit-déjeuner commun chaque jeudi, un engagement bénévole ou une rencontre régulière peuvent changer ici davantage que le prochain voyage spectaculaire. La proximité naît souvent de moments ordinaires répétés. Le centième coucher de soleil exceptionnel ne remplace pas forcément quelqu’un avec qui l’on peut parler de la bouilloire en panne.
Être utile sans devoir être indispensable
Une bonne journée peut comporter le sentiment de pouvoir apporter quelque chose. Il ne s’agit pas forcément de sauver une entreprise ni de fonder une organisation d’intérêt général. Il suffit parfois que quelqu’un compte sur votre engagement. Une tâche devient contraignante parce qu’elle a du sens pour soi-même ou pour d’autres.
Cela paraît banal, mais peut être rapproché des recherches sur l’activité bénévole. Matthews et Nazroo ont suivi 3 740 personnes britanniques en âge de la retraite à plusieurs moments d’enquête. Un engagement bénévole fréquent était associé à une évolution plus favorable de différentes mesures du bien-être. Les résultats les plus favorables concernaient les personnes qui participaient à plusieurs activités et se sentaient appréciées pour leur travail. Les liens observés ne prouvent pas que le bénévolat ait, à lui seul, provoqué ces changements.
Une analyse longitudinale américaine portant sur 12 998 personnes de plus de 50 ans a également constaté, chez les personnes très engagées dans le bénévolat, des valeurs plus favorables notamment pour le sens de la vie, la solitude et l’humeur positive. Toutes les mesures de santé et de satisfaction étudiées ne présentaient pas de tels liens. La recherche plaide donc pour des avantages possibles d’une activité socialement intégrée, non pour une obligation générale de bénévolat.
Surtout, il serait étrange de répondre à la liberté financière par l’exigence de se rendre utile sans délai. Certaines personnes ont porté des responsabilités pendant des décennies et apprécient de ne rien devoir à personne pour le moment. C’est tout à fait légitime. Un désir d’engagement découvert plus tard l’est tout autant. L’art consiste peut-être à pouvoir décider soi-même des deux.
Pourquoi le travail rémunéré peut redevenir intéressant
Celui qui possède assez pour ne plus avoir besoin de travailler peut bien sûr continuer à travailler. Cette phrase assez évidente est parfois traitée comme une contradiction. Pourtant, un métier peut solliciter des compétences, permettre des relations sociales et procurer du plaisir. Le salaire est alors peut-être bienvenu, sans être la raison décisive de l’activité.
Dans la recherche sur la retraite, on parle de bridge employment, c’est-à-dire d’une activité professionnelle pendant la transition entre la carrière antérieure et la retraite complète. Une analyse longitudinale de Zhan et de ses collègues portant sur 12 189 retraités américains a trouvé des liens entre ce type d’emploi et différents résultats de santé. Ceux qui continuaient à travailler dans leur domaine professionnel faisaient aussi état de meilleures valeurs de santé mentale que les retraités complets. L’étude ne permet cependant pas d’affirmer une relation de cause à effet simple : la santé et les conditions de vie influencent après tout qui peut continuer à travailler.
Ce résultat montre pourtant que le travail peut être davantage qu’un pis-aller lorsque l’argent manque. Certains veulent continuer à construire, développer, vendre ou conseiller. Peut-être seulement deux jours par semaine, peut-être dans un tout autre rôle. L’indépendance économique change alors les conditions du travail. Elle permet, en théorie, de refuser aussi une tâche lorsqu’elle ne correspond plus à sa propre vie.
À l’inverse, quelqu’un peut constater que son ancien métier ne l’intéressait que tant que les objectifs et les personnes autour existaient. Un retour n’a rien d’obligatoire. Celui qui choisit une longue période sans aucune activité professionnelle et s’en trouve satisfait n’a pas à se justifier devant une étude.
Choisir soi-même change la transition
Un départ volontaire à 45 ans, un départ imposé par la maladie et un départ à la retraite ordinaire à 67 ans ont certes en commun la disparition des routines professionnelles. Mais ils se produisent dans des conditions totalement différentes. Le contrôle que l’on exerce soi-même sur le moment mérite particulièrement l’attention.
Une étude fondée sur l’enquête longitudinale irlandaise TILDA a examiné séparément la retraite volontaire et la retraite involontaire. La retraite involontaire allait de pair avec des évolutions nettement plus défavorables de la santé mentale. Pour la retraite volontaire, les chercheurs ont trouvé des liens négatifs parfois plus faibles, qui n’étaient pas statistiquement établis dans tous les modèles. Cette étude porte sur des adultes âgés et ne constitue pas une expérience menée auprès de personnes fortunées qui pourraient reprendre le travail à tout moment.
Cette réserve est justement importante. La liberté financière peut faciliter une transition, parce qu’elle amortit les conséquences économiques et ouvre des choix. Elle peut néanmoins modifier les routines, réduire les contacts ou créer étonnamment beaucoup de temps libre. Que quelqu’un accueille favorablement ce changement ne dépend pas seulement du solde de son compte.
Le cas d’une entreprise vendue est encore plus particulier. Avec le travail peut aussi prendre fin un rôle de fondateur construit pendant des années. C’est le sujet développé dans J’ai vendu mon entreprise. Et maintenant ?. Ici, il suffit de constater qu’une liberté choisie et le regret de certains éléments de la vie d’avant peuvent coexister.
Une journée n’a pas à être optimisée
Quand on écrit sur la vie sans travail, on en arrive étonnamment vite à des suggestions de routines matinales, de plannings hebdomadaires et de nouveaux projets. Je trouve que c’est une réaction un peu absurde à une liberté nouvellement acquise. On ne se donne tout de même pas la possibilité de refuser des rendez-vous pour ensuite remplir volontairement tout son mardi d’obligations.
Il vaut pourtant la peine d’être attentif à sa propre expérience. Y a-t-il des personnes que l’on aimerait voir régulièrement ? Des activités dans lesquelles on aime utiliser ses compétences ? Des moments où l’on savoure réellement le calme ? Ou des moments où la liberté ressemble davantage à de l’arbitraire qu’on ne l’avait imaginé ? De telles observations en disent plus que le nombre d’heures libres.
Les occupations ordinaires n’ont d’ailleurs nullement moins de valeur que les grands projets. Une soirée entre amis, un travail manuel, une promenade ou l’apprentissage patient d’un instrument de musique n’ont pas à produire un résultat mesurable. On a le droit de prendre plaisir à quelque chose sans en faire aussitôt une idée d’entreprise. Les personnes qui ont longtemps travaillé en vue de résultats pourraient justement avoir besoin de s’habituer à cette permission.
La question de fond, celle de savoir d’où vient la motivation sans contrainte financière, est abordée dans Vivre sans pression financière : liberté ou perte de repères ?. Le quotidien a d’abord une exigence plus modeste : il doit sembler juste à la personne qui le vit. Celui qui veut plus de structure peut en créer. Celui qui n’en veut pas pour le moment n’a pas à faire comme s’il lui manquait pour autant une mission de vie.
Peut-être faut-il justement ne plus avoir de tâche imposée
L’indépendance financière promet la liberté de disposer soi-même de son temps. C’est un grand privilège. Mais il y a une différence entre la possibilité de choisir chaque jour à nouveau et le désir de reprendre chaque matin toutes les décisions depuis le début.
Certaines personnes découvriront que le travail leur manque. D’autres constateront qu’elles ont depuis longtemps, dans leurs relations, leurs centres d’intérêt ou des routines tout à fait banales, plus de tâches qu’elles n’en avaient conscience. D’autres encore auront d’abord besoin de plusieurs mois pendant lesquels elles n’accomplissent rien de particulier. Ces variantes méritent la même ouverture d’esprit.
Les secousses possibles après une grande réussite sont abordées dans Pourquoi la réussite peut aussi provoquer une crise. Une semaine libre sans programme n’est toutefois pas, en soi, une crise. Peut-être quelqu’un a-t-il pour la première fois depuis des années suffisamment d’espace pour découvrir ce qu’il aime vraiment faire.
L’idée de Tired of Wealth s’intéresse à une manière inhabituelle de réfléchir à un patrimoine existant. La question du quotidien sans pression économique en est indépendante. On peut garder son argent et décider malgré tout à nouveau de la place que l’ancien travail doit encore occuper dans sa vie.
Le véritable gain de la liberté financière tient, pour moi, au fait que la phrase « Demain, je dois travailler » devient « Demain, je peux faire quelque chose ». Ce que recouvre ce « quelque chose » n’a à impressionner personne. Il faudrait seulement qu’un jour, il y ait une réponse qui ressemble à sa propre vie.
Sources
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Paul, Karsten Ingmar, Hannah Scholl, Klaus Moser, Andrea Zechmann et Bernad Batinic (2023). « Employment status, psychological needs, and mental health: Meta-analytic findings concerning the latent deprivation model ». Frontiers in Psychology, 14, 1017358. https://doi.org/10.3389/fpsyg.2023.1017358
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