Due persone possiedono ciascuna un patrimonio netto di tre milioni di euro. Una racconta di sentirsi straordinariamente libera dal punto di vista finanziario. L'altra dice che i veri ricchi sono le persone con cui ha a che fare per lavoro. Lei stessa si considera benestante, ma per nulla ricca. Entrambe saprebbero indicare correttamente il valore dei propri beni, eppure risponderebbero in modo diverso alla domanda sul loro benessere economico.
Sembra una di quelle stranezze della percezione umana su cui è facile scherzare. Chi possiede milioni e non si sente ricco, del resto, raramente riceve molta compassione. Ma non serve compatire questa sensazione per voler capire come nasce. E naturalmente un patrimonio milionario resta un'enorme risorsa economica, anche se il suo proprietario ha un'altra impressione della propria posizione sociale.
Mi interessa perché il modo di collocarsi possa oscillare così tanto. Perché «essere ricchi» indica una condizione economica descrivibile in modo oggettivo, mentre «sentirsi ricchi» contiene una valutazione personale. Le due cose sono collegate. Eppure non coincidono.
Che cosa dice il numero sulla carta?
Prima bisognerebbe chiarire di che cosa si parla. Un reddito annuo di 300.000 euro è una cosa diversa da un patrimonio netto di tre milioni. Il patrimonio comprende i beni al netto dei debiti. Una parte consistente può essere vincolata in immobili, quote aziendali o altre posizioni poco liquide. Il reddito disponibile e il margine finanziario quotidiano possono quindi essere molto diversi da quanto farebbe pensare la cifra del patrimonio.
Una persona con un patrimonio senza debiti, fatto per lo più di investimenti facilmente disponibili, può decidere in modo diverso da qualcuno le cui quote aziendali hanno lo stesso valore sulla carta. Il proprietario dell'azienda può essere economicamente benestante, ma in caso di prelievi privati consistenti deve forse tenere conto delle conseguenze per l'impresa. Questa differenza non spiega ogni sensazione soggettiva di benessere, ma mostra perché la semplice entità del patrimonio riveli sulla libertà di decisione personale meno di quanto sembri promettere.
Le differenze tra tipi di patrimonio sono rilevanti anche sul piano empirico. Antje Jantsch, Julia Le Blanc e Tobias Schmidt hanno studiato, in una ricerca tedesca pubblicata nel 2024, i legami tra reddito, beni, debiti e soddisfazione per la vita. Nelle loro analisi le attività finanziarie erano più chiaramente legate alla soddisfazione rispetto ad alcuni beni reali. I debiti non garantiti mostravano un legame negativo. Gli autori hanno considerato dati sulle famiglie, non la domanda se un milionario si definisca chiaramente ricco.
È un limite importante. Soddisfazione per la vita, mezzi disponibili e ricchezza percepita sono grandezze imparentate, ma diverse. Chi da uno studio su una di esse ricava affermazioni dirette sulle altre fa della ricerca una faccenda piuttosto elastica.
Il gruppo di confronto invisibile
Ogni persona ha un ambiente in base al quale giudica ciò che è ordinario e ciò che è straordinario. Per alcuni una casa di proprietà, un lavoro sicuro e qualche risparmio sono già privilegi eccezionali. Altri si muovono in cerchie in cui più immobili, partecipazioni in aziende e un reddito annuo alto a sei cifre compaiono quasi di passaggio.
I confronti sociali non devono essere consapevoli né invidiosi. Se qualcuno vede spesso partner d'affari parlare di somme per cui altri lavorerebbero una vita intera, la sua idea di che cosa sia normale nella propria cerchia può cambiare. Nelle conversazioni cadono nomi, progetti e ordini di grandezza. Dopo un po', certi importi sembrano meno spettacolari, perché li si sente di continuo.
L'economista Erzo Luttmer ha trovato, in una ricerca del 2005, che redditi più alti nel vicinato, a parità di reddito personale, si accompagnavano a una minore felicità dichiarata. Questi risultati riguardano il reddito e il benessere della popolazione intervistata. Non dimostrano che le persone benestanti diventino automaticamente insoddisfatte appena hanno vicini ancora più ricchi. Mostrano però che la situazione economica dell'ambiente circostante può contare nella valutazione della propria.
Per la sensazione di essere ricchi, quindi, non conta solo quanto qualcuno possieda. Altrettanto importante è con quali persone si confronti e quale immagine del benessere domini in quella cerchia.
Reddito, rango e immagine di sé
La ricerca sullo status sociale soggettivo rende più chiara questa distinzione. Alle persone viene chiesto, per esempio, di collocare la propria posizione sociale su una scala immaginaria. La risposta non coincide con un calcolo del reddito o del patrimonio. Contiene piuttosto la propria percezione della posizione e delle condizioni di vita.
Nancy Adler e colleghi hanno studiato nel 2000, in una ricerca statunitense più piccola, il legame tra misure di status oggettive e soggettive e diverse variabili psicologiche e di salute. Il campione era composto da 157 donne bianche in buona salute. Lo status soggettivo mostrava lì, in diversi ambiti, legami più forti delle misure oggettive. Da questo campione limitato non si possono ricavare affermazioni sulle persone benestanti di tutto il mondo. Diventa però visibile la differenza di fondo tra la posizione misurabile e quella percepita.
Una meta-analisi molto più ampia di Jacinth Tan e colleghi del 2020 ha riunito 357 ricerche con oltre 2,3 milioni di partecipanti in totale sullo status socioeconomico oggettivo e soggettivo e sul benessere. Anche qui si tratta della posizione socioeconomica generale, non specificamente dell'immagine di sé dei milionari. La ricerca mostra comunque perché la valutazione del proprio status venga presa sul serio come grandezza a sé.
Nella vita quotidiana lo stesso pensiero si potrebbe dire in modo più semplice: un rapporto patrimoniale può descrivere il proprio posto in una statistica. Non rivela del tutto dove qualcuno collochi sé stesso nella società.
Una contraddizione interessante nella ricerca
Diventa particolarmente interessante la domanda se conti soprattutto il proprio rango o l'importo reale di denaro. Christopher Boyce, Gordon Brown e Simon Moore hanno riferito nel 2010 che nella loro analisi la posizione in classifica del reddito all'interno di un gruppo di confronto prediceva la soddisfazione generale per la vita, mentre altre misure del reddito non mostravano un effetto proprio nel modello studiato.
È un risultato notevole. Ma non andrebbe gonfiato fino a sostenere che il denaro in sé sia irrilevante e che tutto ruoti esclusivamente intorno al rango. Altre ricerche e altri modelli di misura arrivano a risultati più sfumati.
Particolarmente eloquente è uno studio sperimentale uscito nel 2026, di Xiaogeng Xu e colleghi. I ricercatori hanno dato a un campione rappresentativo di finlandesi a metà della vita lavorativa informazioni sul loro rango di reddito in diversi gruppi di confronto. L'informazione influenzava chiaramente la soddisfazione per il reddito. Per la soddisfazione generale per la vita hanno trovato effetti più deboli. Le reazioni erano inoltre più forti quando il confronto riguardava un gruppo di riferimento ristretto, invece dell'intera nazione.
Questo si accorda con una distinzione ragionevole. Un confronto può spostare la valutazione del proprio reddito senza ridefinire per questo tutta la vita. E se ci confrontiamo con i vicini, i colleghi, i vecchi compagni di scuola o una statistica nazionale, a quanto pare fa differenza.
Che cosa dice la ricerca sul patrimonio in sé
Ancora più importante per la nostra domanda è che alcune ricerche rilevino davvero il patrimonio. Lo studio tedesco di Jantsch e colleghi già citato non ha trovato soltanto legami tra tipi di patrimonio e soddisfazione per la vita. Ha esaminato anche le posizioni relative. Le persone che, rispetto al loro gruppo di riferimento, si trovavano con beni minori o debiti maggiori riferivano in media una soddisfazione più bassa. Gli schemi però variavano con l'età.
Il quadro non è affatto uniforme. Conchita D'Ambrosio, Markus Jäntti e Anthony Lepinteur hanno studiato, nel loro lavoro pubblicato nel 2020, reddito e patrimonio in Germania. Un reddito permanente più alto del gruppo di confronto si accompagnava a una minore soddisfazione per la vita, mentre un patrimonio permanente più alto nell'ambiente mostrava un legame positivo. Gli autori hanno discusso l'ipotesi che il patrimonio altrui possa essere inteso anche come un segnale delle proprie possibilità future.
Un altro controesempio: Jin Huang, Shiyou Wu e Suo Deng hanno analizzato nel 2016 dati di famiglie urbane in Cina. Lì i beni della propria famiglia erano legati positivamente alla felicità. Per la posizione relativa nei beni, invece, non hanno trovato un legame corrispondente, anche se i redditi relativi contavano.
Tre ricerche, dati diversi, risultati diversi. Non è la prova che la scienza sia arbitraria. Le differenze mostrano piuttosto quanto definizioni, gruppi di confronto e popolazioni studiate possano influenzare il risultato. Io, in ogni caso, mi sentirei a disagio con un articolo che proprio da qui ricavasse la regola secondo cui i milionari sarebbero per principio invidiosi di chi ha ancora più milioni.
Il benessere di una città non è un conto privato
Un altro metro nasce dal luogo in cui si vive. La stessa somma può aprire possibilità diverse in una regione con costi abitativi e della vita elevati rispetto ad altrove. E un patrimonio fatto in gran parte di una casa costosa abitata dal proprietario non finanzia automaticamente una quotidianità generosa a piacere.
Questo però non significa che una persona con diversi milioni di euro sulla carta vada equiparata a qualcuno che non riesce a pagare l'affitto. Un immobile di alto valore, nonostante la liquidità limitata, è un vantaggio economico e spesso una riserva di sicurezza considerevole. Chi discute le differenze nell'accesso al denaro disponibile non può ignorare le differenze in ciò che si possiede davvero.
Ritengo questo limite particolarmente importante. La frase «Non mi sento affatto ricco» può essere una descrizione sincera del proprio metro di confronto. Resta comunque un'affermazione soggettiva. Le persone per cui già una riparazione imprevista dell'auto è un problema finanziario non devono accettarla come descrizione di un'uguaglianza economica.
L'agenzia statunitense per la tutela dei consumatori, il CFPB, descrive il benessere finanziario, tra l'altro, attraverso la capacità di far fronte agli impegni correnti, assorbire i contraccolpi, perseguire obiettivi e decidere liberamente della propria vita. Questa definizione istituzionale non si rivolge in modo specifico alle persone benestanti. Illustra però bene perché la libertà d'azione finanziaria sia una questione diversa dal rango sociale.
Perché un milionario può sentirsi piccolo e un'altra persona benestante
A volte è il ricordo delle condizioni di un tempo a determinare il giudizio. Chi per molto tempo si è arrangiato con poco può vivere le riserve finanziarie come qualcosa di straordinario, anche se in un ambiente costoso la sua posizione non sarebbe statisticamente particolarmente alta. Un'altra persona è cresciuta con un patrimonio molto grande e ha assunto un metro in cui i milioni sono piacevoli, ma per nulla straordinari.
A questo si aggiungono le idee personali. Chi si orienta su imprenditori attivi a livello globale fa forse confronti diversi da chi misura la propria vita soprattutto in base allo spazio libero conquistato. Una persona può essere orgogliosa delle proprie possibilità finanziarie e considerarle comunque limitate. Un'altra può sentirsi ricca senza consumare particolarmente. Come esempi, queste differenze sono plausibili. Non andrebbero però trasformate in tipi di personalità fissi.
Se prendiamo sul serio la domanda sulla sensazione di benessere economico, dobbiamo quindi tenere d'occhio più di una grandezza: patrimonio, disponibilità, costo della vita, gruppo sociale di confronto e significato personale del denaro. Questi fattori non si lasciano ridurre a un'unica formula psicologica.
Della domanda su come qualcuno stabilisca i propri bisogni e la propria soglia di sufficienza si parla in Quanto è abbastanza, in fondo?. Qui si tratta di proposito dell'altro lato: come si colloca ciò che già c'è.
Quando la percezione sorpassa la realtà
Ci sono però situazioni in cui il giudizio soggettivo sviluppa una notevole vita propria. Chi per anni incontra quasi solo persone con patrimoni più grandi può collocarsi stabilmente al margine inferiore di un gruppo molto benestante. La sensazione di non appartenere ai veri ricchi può essere del tutto logica all'interno di quel gruppo. Fuori da lì, questa collocazione perde in fretta il suo metro.
Al contrario, qualcuno può sentirsi estremamente benestante dopo un miglioramento finanziario, anche se la sua sicurezza è ancora limitata. Anche questo merita uno sguardo sobrio. La sensazione di libertà e la capacità di sostenere davvero dei rischi non sono sempre la stessa cosa.
Per questo trovo sensato lasciare il suo posto a entrambe le prospettive. Il patrimonio oggettivo impedisce di confondere i confronti personali con una sicurezza reale. La valutazione soggettiva spiega perché due persone in una situazione economica simile possano vivere il proprio benessere in modo così diverso. Nessuna delle due prospettive deve dichiarare non valida l'altra.
Quando il tema passa dalla valutazione di ciò che c'è alla paura di perderlo, comincia un'altra domanda. Se ne occupa La paura di perdere denaro, anche quando ce n'è più che abbastanza. E che cosa dica il denaro, nel complesso, sulle diverse forme di benessere lo tratta Il denaro rende felici?.
Essere ricchi e sentirsi ricchi possono non coincidere
L'idea di Tired of Wealth affronta i grandi patrimoni in modo insolito. Non presuppone alcuna spiegazione psicologica su quale sentimento qualcuno debba provare verso il proprio denaro. Mi interessa altrettanto il fatto che le persone possano raccontare storie del tutto diverse sullo stesso patrimonio.
Forse l'errore più grande sta nel voler elevare una percezione personale a verità oggettiva. Chi possiede milioni non deve sentirsi ricco ogni mattina. Chi si sente ricco non ha bisogno per questo di un conto a otto cifre. Ma le differenze tra sicurezza finanziaria e difficoltà economica non scompaiono per questo.
Un saldo può essere corretto, mentre il modo in cui ci si colloca resta fortemente segnato dall'ambiente. Vedere le due cose insieme richiede un po' più di fatica di un rapido confronto con i vicini. È però anche molto più illuminante.
Fonti
Jantsch, Antje, Julia Le Blanc e Tobias Schmidt (2024). «Beyond Income: Exploring the Role of Household Wealth for Subjective Well-Being in Germany». Journal of Happiness Studies, 25, articolo 101. https://doi.org/10.1007/s10902-024-00811-1
Luttmer, Erzo F. P. (2005). «Neighbors as Negatives: Relative Earnings and Well-Being». The Quarterly Journal of Economics, 120(3), pp. 963-1002. https://doi.org/10.1093/qje/120.3.963
Adler, Nancy E., Elissa S. Epel, Grace Castellazzo e Jeannette R. Ickovics (2000). «Relationship of Subjective and Objective Social Status With Psychological and Physiological Functioning: Preliminary Data in Healthy White Women». Health Psychology, 19(6), pp. 586-592. https://doi.org/10.1037/0278-6133.19.6.586
Tan, Jacinth J. X., Michael W. Kraus, Nichelle C. Carpenter e Nancy E. Adler (2020). «The Association Between Objective and Subjective Socioeconomic Status and Subjective Well-Being: A Meta-Analytic Review». Psychological Bulletin, 146(11), pp. 970-1020. https://doi.org/10.1037/bul0000258
Boyce, Christopher J., Gordon D. A. Brown e Simon C. Moore (2010). «Money and Happiness: Rank of Income, Not Income, Affects Life Satisfaction». Psychological Science, 21(4), pp. 471-475. https://doi.org/10.1177/0956797610362671
Xu, Xiaogeng, Satu Metsälampi, Michael Kirchler, Kaisa Kotakorpi, Peter Hans Matthews e Topi Miettinen (2026). «Which Reference Groups Matter and How? A Relative Income Information Experiment with Administrative Data». American Economic Journal: Applied Economics, 18(3), pp. 145-177. https://doi.org/10.1257/app.20240181
D'Ambrosio, Conchita, Markus Jäntti e Anthony Lepinteur (2020). «Money and Happiness: Income, Wealth and Subjective Well-Being». Social Indicators Research, 148, pp. 47-66. https://doi.org/10.1007/s11205-019-02186-w
Huang, Jin, Shiyou Wu e Suo Deng (2016). «Relative Income, Relative Assets, and Happiness in Urban China». Social Indicators Research, 126(3), pp. 971-985. https://doi.org/10.1007/s11205-015-0936-3
Consumer Financial Protection Bureau (s.d.). «Why financial well-being?». Descrizione istituzionale della sicurezza finanziaria e della libertà di decisione, consultato il 7 novembre 2026. https://www.consumerfinance.gov/consumer-tools/financial-well-being/about/