Dos personas tienen un patrimonio neto de tres millones de euros cada una. Una cuenta que se siente extraordinariamente libre en lo económico. La otra dice que los verdaderamente ricos son aquellos con los que hace negocios. Ella se considera acomodada, pero en absoluto rica. Ambas podrían calcular correctamente el valor de sus activos y, aun así, responder de manera diferente cuando se les pregunta por su riqueza.
Suena a una de esas peculiaridades de la percepción humana de las que resulta fácil burlarse. Al fin y al cabo, quien tiene millones y no se siente rico rara vez despierta mucha compasión. Pero tampoco hace falta compadecer ese sentimiento para querer entender cómo surge. Y, por supuesto, un patrimonio millonario sigue siendo un recurso económico enorme, aunque su propietario tenga otra impresión de su posición social.
Me interesa por qué la valoración de uno mismo puede variar tanto. Porque «ser rico» describe una situación económica que se puede definir objetivamente, mientras que «sentirse rico» contiene una valoración personal. Ambas cosas están relacionadas. Aun así, no coinciden por completo.
Qué dice la cifra sobre el papel
Primero conviene aclarar de qué estamos hablando. Unos ingresos anuales de 300.000 euros no son lo mismo que un patrimonio neto de tres millones. El patrimonio comprende los activos menos las deudas. Una gran parte puede estar inmovilizada en inmuebles, participaciones empresariales u otras posiciones poco líquidas. Por eso, los ingresos disponibles y el margen económico cotidiano pueden ser muy diferentes de lo que sugiere la cifra patrimonial.
Una persona sin deudas y con un patrimonio compuesto principalmente por inversiones fácilmente disponibles puede tomar decisiones distintas de quien posee participaciones empresariales con el mismo valor contable. El propietario de la empresa puede ser económicamente acomodado, pero quizá deba tener en cuenta las consecuencias para el negocio si retira cantidades importantes para uso personal. Esa diferencia no explica todas las percepciones subjetivas de riqueza, pero muestra por qué la cuantía del patrimonio dice menos sobre la libertad de decisión personal de lo que promete a primera vista.
Las diferencias entre clases de activos también tienen relevancia empírica. En un estudio alemán publicado en 2024, Antje Jantsch, Julia Le Blanc y Tobias Schmidt analizaron las relaciones entre ingresos, activos, deudas y satisfacción vital. En sus análisis, los activos financieros mostraban una asociación más clara con la satisfacción que determinados activos no financieros. Las deudas sin garantía presentaban una relación negativa. Los autores analizaron datos de hogares, no si un millonario se define expresamente como rico.
Ese límite es importante. La satisfacción vital, los recursos disponibles y la sensación de riqueza son magnitudes relacionadas, pero distintas. Quien utiliza un estudio sobre una de ellas para hacer afirmaciones directas sobre las otras convierte la investigación en algo bastante elástico.
El grupo de comparación invisible
Todo el mundo tiene un entorno que utiliza para juzgar qué es corriente y qué es extraordinario. Para algunas personas, una casa propia, un empleo seguro y unos ahorros ya son privilegios excepcionales. Otras se mueven en círculos donde varias propiedades, participaciones empresariales y unos ingresos anuales de seis cifras altas aparecen casi de pasada en las conversaciones.
Las comparaciones sociales no tienen por qué ser conscientes ni envidiosas. Si alguien escucha habitualmente a sus socios hablar de cantidades por las que otros trabajarían toda una vida, eso quizá cambie su idea de lo que es normal en su círculo. En las conversaciones aparecen nombres, proyectos y cifras de determinada magnitud. Con el tiempo, algunas cantidades parecen menos espectaculares porque se oyen constantemente.
En una investigación de 2005, el economista Erzo Luttmer encontró que, con ingresos propios comparables, unos ingresos mayores en el vecindario se asociaban con una menor felicidad declarada. Estos resultados se refieren a los ingresos y al bienestar de la población encuestada. No demuestran que las personas acomodadas se vuelvan automáticamente insatisfechas en cuanto tienen vecinos todavía más ricos. Pero sí muestran que la situación económica del entorno puede intervenir en la valoración de la propia situación.
Por eso, para entender la sensación de ser rico no solo interesa cuánto se posee. También importa con quién se compara uno y qué imagen de la riqueza predomina en ese círculo.
Ingresos, posición y la imagen de uno mismo
La investigación sobre el estatus social subjetivo hace más clara esta distinción. Por ejemplo, se pide a las personas que sitúen su posición social en una escalera imaginaria. La respuesta no es idéntica a un cálculo de los ingresos o del patrimonio. Incluye su propia percepción de su posición y de sus condiciones de vida.
En un pequeño estudio estadounidense de 2000, Nancy Adler y sus colegas investigaron la relación entre medidas objetivas y subjetivas del estatus y distintas variables psicológicas y de salud. La muestra estaba formada por 157 mujeres blancas sanas. En varias áreas, el estatus subjetivo mostraba asociaciones más fuertes que las medidas objetivas. Esta muestra limitada no permite hacer afirmaciones sobre las personas acomodadas de todo el mundo. Pero sí hace visible la diferencia básica entre la posición medible y la posición percibida.
Un metaanálisis mucho más amplio de Jacinth Tan y sus colegas, de 2020, reunió 357 investigaciones con más de 2,3 millones de participantes en total sobre estatus socioeconómico objetivo y subjetivo y bienestar. También aquí se trata de la posición socioeconómica general, no específicamente de la imagen que los millonarios tienen de sí mismos. En cualquier caso, esta investigación ayuda a entender por qué la valoración del propio estatus se toma en serio como una variable por derecho propio.
En la vida cotidiana se podría expresar la misma idea de una manera más sencilla: un informe patrimonial puede describir el lugar de alguien en una estadística. No revela por completo dónde se sitúa esa persona dentro de la sociedad.
Una contradicción interesante en la investigación
La cuestión se vuelve especialmente atractiva al preguntar si lo que cuenta es, sobre todo, la posición relativa o la cantidad real de dinero. Christopher Boyce, Gordon Brown y Simon Moore señalaron en 2010 que, en su análisis, el rango de los ingresos dentro de un grupo de comparación predecía la satisfacción general con la vida, mientras que otras medidas de ingresos no mostraban un efecto independiente en el modelo estudiado.
Es un hallazgo notable. Pero no debería inflarse hasta afirmar que el dinero en sí carece de importancia y que todo gira exclusivamente en torno a la posición. Otras investigaciones y otros modelos de medición llegan a resultados más matizados.
Resulta especialmente ilustrativo un estudio experimental de Xiaogeng Xu y sus colegas publicado en 2026. Los investigadores dieron a una muestra representativa de personas finlandesas a mitad de su trayectoria profesional información sobre su posición por ingresos en distintos grupos de comparación. La información influyó claramente en la satisfacción con los ingresos. Para la satisfacción general con la vida, los efectos encontrados fueron más débiles. Además, las reacciones eran más intensas cuando la comparación se refería a un grupo cercano que cuando abarcaba a todo el país.
Esto encaja con una distinción razonable. Una comparación puede cambiar la valoración de los propios ingresos sin redefinir por ello toda la vida. Y, al parecer, no da igual compararse con vecinos, compañeros de trabajo, antiguos compañeros de colegio o una estadística nacional.
Qué dice la investigación sobre el propio patrimonio
Todavía más importante para nuestra pregunta es que algunas investigaciones sí miden el patrimonio. El estudio alemán de Jantsch y sus colegas, ya mencionado, no solo encontró relaciones entre clases de activos y satisfacción vital. También analizó posiciones relativas. De media, las personas con menos activos o más deudas que su grupo de referencia declaraban una satisfacción menor. Sin embargo, los patrones variaban con la edad.
El panorama no es en absoluto uniforme. En un trabajo publicado en 2020, Conchita D'Ambrosio, Markus Jäntti y Anthony Lepinteur estudiaron los ingresos y el patrimonio en Alemania. Unos ingresos permanentes mayores en el grupo de comparación se asociaban con una satisfacción vital menor, mientras que un patrimonio permanente mayor en el entorno mostraba una relación positiva. Los autores plantearon que el patrimonio ajeno también podía interpretarse como una señal de las propias posibilidades futuras.
Otro contraejemplo: Jin Huang, Shiyou Wu y Suo Deng analizaron en 2016 datos de hogares urbanos de China. Los activos del propio hogar se relacionaban positivamente con la felicidad. En cambio, no encontraron una asociación equivalente para la posición relativa en activos, aunque los ingresos relativos sí desempeñaban un papel.
Tres investigaciones, datos diferentes y resultados distintos. Eso no demuestra que la ciencia sea arbitraria. Más bien muestra hasta qué punto las definiciones, los grupos de comparación y las poblaciones estudiadas pueden influir en los hallazgos. A mí, desde luego, me incomodaría un artículo que sacara precisamente de ahí la regla de que los millonarios siempre envidian a quienes tienen todavía más millones.
La riqueza de una ciudad no es un saldo bancario privado
Otro criterio de referencia viene del lugar en el que se vive. La misma cantidad puede abrir posibilidades diferentes en una región con vivienda y coste de vida elevados que en otra. Y un patrimonio compuesto principalmente por una casa cara en la que vive su propietario no financia automáticamente una vida cotidiana sin límites de gasto.
Eso no significa, sin embargo, que una persona con varios millones de euros sobre el papel sea equivalente a alguien que no puede pagar el alquiler. Un inmueble de gran valor sigue siendo una ventaja económica y, a menudo, una reserva de seguridad considerable, aunque tenga una liquidez limitada. Al hablar de las diferencias en el acceso al dinero disponible, no se pueden borrar las diferencias en las posesiones reales.
Este límite me parece especialmente importante. La frase «No me siento rico en absoluto» puede describir sinceramente el criterio con el que uno se compara. Pero sigue siendo una afirmación subjetiva. Quienes tienen un problema económico ante una reparación inesperada del coche no tienen por qué aceptarla como una descripción de igualdad económica.
La agencia estadounidense de protección financiera del consumidor, CFPB, describe el bienestar financiero, entre otras cosas, mediante la capacidad de cumplir las obligaciones habituales, afrontar contratiempos, perseguir objetivos y decidir libremente sobre la propia vida. Esta definición institucional no se dirige específicamente a las personas con patrimonio. Pero ilustra bien por qué la libertad de acción económica es una cuestión distinta de la posición social.
Por qué un millonario puede sentirse pequeño y otra persona sentirse acomodada
A veces, lo que determina la valoración es el recuerdo de las condiciones anteriores. Quien ha vivido mucho tiempo con poco puede experimentar unas reservas económicas como algo extraordinario, aunque su posición estadística en un entorno caro no sea especialmente alta. Otra persona puede haber crecido entre grandes posesiones y haber asumido un criterio en el que los millones resultan agradables, pero nada extraordinarios.
A ello se suman las ideas personales. Quien toma como referencia a empresarios de alcance mundial quizá se compare de manera distinta de quien mide su vida principalmente por la libertad que ha ganado. Una persona puede sentirse orgullosa de sus posibilidades económicas y, al mismo tiempo, considerarlas limitadas. Otra puede sentirse rica sin consumir demasiado. Estas diferencias son ejemplos plausibles. No deberían convertirse en tipos de personalidad fijos.
Por tanto, si nos tomamos en serio la pregunta por la sensación de riqueza, debemos considerar más de una magnitud: patrimonio, disponibilidad, coste de vida, grupo de comparación social y significado personal del dinero. Estos factores no se pueden reducir a una única fórmula psicológica.
La pregunta de cómo se definen las propias necesidades y el límite de lo suficiente se aborda en ¿Cuánto es realmente suficiente?. Aquí nos centramos deliberadamente en la otra cara: la valoración de lo que ya se tiene.
Cuando la percepción se adelanta a la realidad
Hay situaciones, no obstante, en las que el juicio subjetivo adquiere una autonomía llamativa. Quien durante años trata casi exclusivamente con personas que tienen patrimonios mayores puede situarse permanentemente en la parte baja de un grupo muy acomodado. Dentro de ese grupo, la sensación de no pertenecer a los verdaderamente ricos puede tener cierta lógica. Fuera de él, esa clasificación pierde enseguida su escala de referencia.
A la inversa, después de una mejora económica alguien puede sentirse inicialmente muy acomodado aunque su protección todavía sea limitada. Eso también merece una mirada serena. La sensación de libertad y la capacidad real de asumir riesgos no siempre coinciden.
Por eso me parece sensato dar espacio a ambas perspectivas. El patrimonio objetivo evita que confundamos las comparaciones personales con la seguridad real. La valoración subjetiva explica por qué dos personas en posiciones económicas parecidas pueden vivir su riqueza de maneras tan diferentes. Ninguna de las dos perspectivas necesita invalidar a la otra.
Cuando el tema pasa de valorar lo que se tiene a preocuparse por perderlo, empieza otra pregunta. De ella trata Miedo a perder el dinero aunque haya más que suficiente. Y la relación general del dinero con distintas formas de bienestar se aborda en ¿El dinero da la felicidad?.
Ser rico y sentirse rico pueden ser cosas distintas
La idea de Tired of Wealth aborda los grandes patrimonios de una manera poco habitual. No presupone ninguna explicación psicológica de por qué alguien debería sentir una cosa u otra respecto a su dinero. También me interesa que las personas puedan contar historias muy diferentes sobre unas mismas posesiones.
Quizá el mayor error sea querer elevar una percepción personal a verdad objetiva. Quien tiene millones no necesita sentirse rico cada mañana. Quien se siente rico no necesita para ello una cuenta de ocho cifras. Pero eso no hace desaparecer las diferencias entre la seguridad económica y la necesidad económica.
Un saldo bancario puede ser correcto mientras la valoración de uno mismo sigue estando muy marcada por el entorno. Ver ambas cosas a la vez exige algo más de esfuerzo que compararse rápidamente con los vecinos. Pero también resulta considerablemente más esclarecedor.
Fuentes
Jantsch, Antje, Julia Le Blanc y Tobias Schmidt (2024). «Beyond Income: Exploring the Role of Household Wealth for Subjective Well-Being in Germany». Journal of Happiness Studies, 25, artículo 101. https://doi.org/10.1007/s10902-024-00811-1
Luttmer, Erzo F. P. (2005). «Neighbors as Negatives: Relative Earnings and Well-Being». The Quarterly Journal of Economics, 120(3), pp. 963–1002. https://doi.org/10.1093/qje/120.3.963
Adler, Nancy E., Elissa S. Epel, Grace Castellazzo y Jeannette R. Ickovics (2000). «Relationship of Subjective and Objective Social Status With Psychological and Physiological Functioning: Preliminary Data in Healthy White Women». Health Psychology, 19(6), pp. 586–592. https://doi.org/10.1037/0278-6133.19.6.586
Tan, Jacinth J. X., Michael W. Kraus, Nichelle C. Carpenter y Nancy E. Adler (2020). «The Association Between Objective and Subjective Socioeconomic Status and Subjective Well-Being: A Meta-Analytic Review». Psychological Bulletin, 146(11), pp. 970–1020. https://doi.org/10.1037/bul0000258
Boyce, Christopher J., Gordon D. A. Brown y Simon C. Moore (2010). «Money and Happiness: Rank of Income, Not Income, Affects Life Satisfaction». Psychological Science, 21(4), pp. 471–475. https://doi.org/10.1177/0956797610362671
Xu, Xiaogeng, Satu Metsälampi, Michael Kirchler, Kaisa Kotakorpi, Peter Hans Matthews y Topi Miettinen (2026). «Which Reference Groups Matter and How? A Relative Income Information Experiment with Administrative Data». American Economic Journal: Applied Economics, 18(3), pp. 145–177. https://doi.org/10.1257/app.20240181
D'Ambrosio, Conchita, Markus Jäntti y Anthony Lepinteur (2020). «Money and Happiness: Income, Wealth and Subjective Well-Being». Social Indicators Research, 148, pp. 47–66. https://doi.org/10.1007/s11205-019-02186-w
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Consumer Financial Protection Bureau (s. f.). «Why financial well-being?». Descripción institucional de la seguridad financiera y la libertad de decisión, consultado el 7 de noviembre de 2026. https://www.consumerfinance.gov/consumer-tools/financial-well-being/about/