«Self-made» è uno dei termini più amati quando si parla di grandi patrimoni. Fa pensare a lavoro, tenacia e successo personale. «Ereditato» fa pensare a un vantaggio che esisteva già prima che l'attuale proprietario facesse qualcosa per ottenerlo. Queste etichette sembrano dire subito qualcosa delle persone che ci stanno dietro. A volte, però, rivelano più sulle nostre idee di merito che sulla vita reale delle persone in questione.
Prendiamo due persone con otto milioni di euro di patrimonio netto ciascuna. Una ha fondato e venduto un'azienda. L'altra ha ricevuto un patrimonio paragonabile da un genitore. Entrambe possono mantenersi, prendere decisioni senza una pressione economica immediata e aiutare gli altri. Eppure potrebbero parlare in modo molto diverso di che cosa significhi per loro quel denaro. La prima lo collega forse a decenni di lavoro proprio. Per la seconda fa parte della storia di una famiglia in cui il denaro ha plasmato da tempo decisioni, aspettative e possibilità.
Sarebbe allettante ricavarne due tipi psicologici fissi. Chi ha guadagnato da sé sarebbe orgoglioso e soddisfatto. Chi ha ereditato dovrebbe giustificarsi. Ma una vita umana funziona di rado così. Mi interessa quindi che cosa possa davvero spiegare l'origine di un patrimonio, dove la ricerca trovi differenze e a che punto cominceremmo a raccontare soltanto storie che suonano bene.
Un patrimonio ha una somma e una storia
Chi guarda al patrimonio solo come a un numero lascia fuori gran parte della sua origine. Un insieme di immobili può essere cresciuto nel corso di generazioni. Un'azienda può aver acquistato molto valore dopo la fondazione. Alcune persone ricevono in vita un sostegno considerevole dalla famiglia e poi costruiscono qualcosa da sé. Altre partono senza mezzi del genere, ma traggono vantaggio dalla formazione, dai contatti o da un momento favorevole.
Anche l'espressione «guadagnato da sé» indica processi molto diversi. Risparmiare dallo stipendio, costruire un'azienda, detenere partecipazioni o vendere proprietà può portare economicamente allo stesso risultato, ma richiede decisioni e percorsi di vita diversi. Con il patrimonio ereditato è simile: una somma di denaro inattesa, il passaggio di un'impresa preparato per anni e un bene di famiglia in comune hanno poco in comune, appena si parla della quotidianità di chi li riceve.
Una semplice divisione in due gruppi perderà quindi sempre una parte della realtà. Un patrimonio costruito da sé può contenere un sostegno familiare. Un patrimonio ereditato può poi essere conservato, ampliato o anche consumato con il proprio lavoro. E alcuni patrimoni sono composti, in proporzioni diverse, da più fonti che dopo anni quasi non si riescono più a separare.
Questo non è un motivo per dichiarare irrilevante l'origine. Può determinare il momento di un cambiamento finanziario, essere legata a relazioni e influire sul modo in cui qualcuno intende la propria responsabilità. Solo che non si dovrebbe confondere la domanda sull'origine con un giudizio sulla personalità.
Che cosa ha trovato davvero un grande studio sui milionari
Grant Donnelly, Tianyi Zheng, Emily Haisley e Michael Norton hanno esaminato, in uno studio pubblicato nel 2018, due campioni con oltre 4.000 milionari in totale. Gli intervistati provenivano da 17 paesi in tutto; i dati venivano da indagini svolte per un istituto finanziario. I ricercatori hanno confrontato, tra l'altro, il benessere riferito con l'entità e con le fonti dichiarate del patrimonio.
Il risultato citato spesso: a parità di patrimonio, i milionari che avevano costruito da sé il proprio patrimonio in prevalenza riferivano in media un benessere un po' più alto di quelli il cui patrimonio proveniva in prevalenza da fonti non guadagnate da sé, come le eredità. Gli stessi ricercatori definivano la differenza moderata. Inoltre emergeva un legame positivo con un patrimonio ancora più grande soprattutto nelle fasce patrimoniali particolarmente alte.
A prima vista sembra una risposta chiara alla nostra domanda. Ma lo studio non misura un esperimento in cui due persone per il resto identiche dovessero per caso costruire o ereditare un patrimonio. Rileva differenze tra persone le cui storie di vita erano già andate in modo diverso. I campioni erano prevalentemente maschili, economicamente molto agiati e raggiungibili tramite un istituto finanziario. Per una ricerca sui milionari è prezioso, ma non è una selezione casuale di tutte le persone benestanti.
Inoltre le fonti patrimoniali sono state rilevate per categorie. I ricercatori non potevano quindi stabilire al centesimo quale parte del patrimonio esistente venisse dal proprio merito e quale da trasferimenti o da altre fonti. Gli intervistati riferivano il proprio benessere, non una misura oggettiva di una vita felice. E i due studi usavano per questo domande diverse.
Soprattutto, una correlazione statistica non permette una spiegazione univoca della sua causa. Forse conta la sensazione del proprio merito. Forse sono diversi l'attività professionale, la storia di vita, l'età, la famiglia o l'immagine di sé. Forse a quella piccola distanza tra i gruppi contribuisce qualcosa di completamente diverso. Lo studio dimostra un legame interessante tra origine del patrimonio e benessere. Non dimostra che gli eredi debbano essere psicologicamente meno soddisfatti.
Che cosa potrebbe contare nel proprio merito
Il proprio lavoro può dare significato a un patrimonio, perché la storia della sua nascita è comprensibile. Chi ha fondato un'azienda ricorda forse decisioni, difficoltà, occasioni e le persone con cui ha lavorato. Anche chi ha risparmiato e investito per decenni conosce la strada che ha portato al risultato. Il denaro rappresenta allora forse capacità, decisioni e la propria influenza sul futuro.
È un'interpretazione plausibile, che però lo studio sui milionari non dimostra direttamente. Perché il controllo sulla propria vita non nasce soltanto guadagnando denaro. Un erede può gestire in modo molto autonomo un'impresa ricevuta. Un imprenditore, al contrario, può restare per anni sotto obblighi finanziari, debiti e aspettative altrui. Il percorso di origine non spiega quindi automaticamente quanta libertà qualcuno viva oggi.
A questo si aggiunge che il successo non nasce mai del tutto isolato. Chi vende un'azienda ha probabilmente fatto qualcosa lui stesso. Forse aveva anche buone scuole, familiari comprensivi, possibilità di finanziamento o un mercato che cresceva proprio al momento giusto. Queste condizioni non tolgono valore al suo lavoro. Rendono solo difficile il racconto secondo cui qualcuno avrebbe creato tutto il suo patrimonio esclusivamente con le proprie forze.
E gli eredi non sono persone senza una storia di impegno. Una persona può ricevere un patrimonio dopo aver già lavorato per decenni. Un'altra porta avanti l'impresa di famiglia e ha una responsabilità reale verso i dipendenti. Un vantaggio economico e l'impegno personale possono incontrarsi nella stessa biografia senza annullarsi a vicenda.
Il denaro ereditato è spesso anche storia di famiglia
La sociologia offre su questa domanda uno sguardo diverso dalla semplice misurazione del benessere. Merlin Schaeffer ha studiato nel 2014, in venti interviste aperte, quale significato sociale abbia il patrimonio finanziario ereditato per persone negli Stati Uniti. Tra gli interlocutori c'erano eredi, futuri eredi e persone che volevano lasciare qualcosa a loro volta.
Nelle conversazioni emergeva una tensione tra il denaro non guadagnato da sé e l'idea che il patrimonio venga trasmesso come sostegno familiare. In questa seconda prospettiva gli eredi assumono in parte anche un ruolo all'interno della famiglia: diventano a loro volta quelli che possono aiutare gli altri. La ricerca di Schaeffer spiega così perché un'eredità, a parità di somma, possa essere vissuta diversamente dalla vendita di un'azienda fondata da sé.
Hannah Quinz ha intervistato nel 2022 sette eredi di patrimoni che lavorano. Ha studiato come queste persone colleghino la propria posizione privilegiata con idee di merito e di giustizia. Gli intervistati sviluppavano interpretazioni diverse della propria origine e della propria attività. Sono risultati qualitativi illuminanti, ma sette interviste non permettono naturalmente alcuna affermazione su come la pensi la maggioranza degli eredi.
La questione dei legami familiari fa quindi parte dell'origine del patrimonio tanto quanto il processo economico in sé. Chi eredita qualcosa riceve forse anche aspettative, ricordi e abitudini. Può essere piacevole, pesante o semplicemente scontato. La situazione particolare in cui qualcuno sente il denaro ereditato come non meritato l'abbiamo esaminata più da vicino in Una grande eredità e la sensazione di non averla meritata. Qui ci interessa il quadro più ampio: una fonte di patrimonio può portare con sé una storia sociale che non compare in nessun estratto conto.
Come gli altri giudicano l'origine
Non sono solo i proprietari stessi a distinguere tra denaro guadagnato da sé ed ereditato. Anche chi sta fuori giudica a chi spetti giustamente un patrimonio.
Sharon Baute, Luna Bellani e Katharina Hecht hanno condotto un esperimento con vignette in Germania, pubblicato nel 2025, con 6.018 intervistati. I partecipanti valutavano persone benestanti descritte in modo ipotetico. Il patrimonio ereditato veniva giudicato meno meritato rispetto a quello ottenuto con l'attività imprenditoriale o con il management. Sorprendeva che da questo non derivasse in misura corrispondente un maggiore sostegno alla tassazione degli eredi. La ricerca è uscita come documento di discussione scientifico; rileva giudizi sociali su persone descritte, non la vita interiore di benestanti reali.
Questo risultato non si adatta a una storia semplice secondo cui le persone rifiuterebbero per principio il benessere ereditato. A quanto pare possono considerare un vantaggio economico meno fondato sul merito e accettarlo comunque per altri motivi. Legami familiari, idee di proprietà o senso di giustizia possono avere pesi diversi.
La sociologa Rachel Sherman ha intervistato cinquanta newyorkesi benestanti per il suo libro Uneasy Street, pubblicato nel 2017. La ricerca descrive come gli intervistati giustifichino davanti a sé stessi il proprio stile di vita e il proprio vantaggio sociale. Lavoro, modestia e il desiderio di non sentirsi superiori vi avevano un ruolo importante. Tra gli intervistati c'erano sia persone con un'eredità considerevole sia persone con redditi propri elevati.
Anche qui non si dovrebbe ricavare da cinquanta interviste una teoria universale sui milionari. Ma mostrano quanto l'origine del denaro possa intrecciarsi con le aspettative sociali. Le persone non vogliono solo sapere se possono permettersi qualcosa. Alcune vogliono anche poter spiegare in modo comprensibile perché è giusto che se lo permettano. Se questa domanda le interessi davvero resta diverso da persona a persona.
Un'eredità non cambia automaticamente il benessere
A questo punto vale la pena guardare la ricerca dall'altro lato. Lo studio sui milionari confrontava persone che erano già benestanti. Ma che cosa succede quando qualcuno riceve davvero un'eredità? Il suo benessere cambia poi in modo misurabile?
Rachel Ong, Toan Nguyen e Garth Kendall lo hanno esaminato in una ricerca longitudinale australiana pubblicata nel 2018. Hanno usato dati dal 2001 al 2015 e distinto tra eredità e sostegno economico da parte di genitori ancora in vita. Con metodi statistici hanno cercato di tenere conto delle differenze tra chi riceveva e chi no. Per le misure di salute e benessere esaminate non hanno trovato prove sistematiche di un effetto causale di questi trasferimenti.
Il risultato non contraddice automaticamente lo studio sui milionari. Il lavoro australiano pone una domanda diversa, studia una popolazione diversa e risultati diversi. Non può nemmeno escludere che certe eredità particolarmente grandi o personalmente significative cambino molto la vita di singole persone. Mostra però perché da un semplice trasferimento di denaro non si dovrebbe ricavare un effetto psicologico fisso.
Una ricerca di Ignacio Belloc, José Alberto Molina e Jorge Velilla uscita nel 2025 ha esaminato invece persone anziane in 16 paesi europei. Lì, nelle donne, emergevano indizi di una maggiore probabilità di sintomi depressivi dopo un'eredità, soprattutto in alcuni sottogruppi studiati. Allo stesso tempo gli autori trovavano anche legami favorevoli con certe misure di salute fisica e di attività motoria. Questi risultati non sono un'affermazione generale secondo cui ereditare rende depressi. Riguardano misure, gruppi specifici e uno studio osservazionale; inoltre un'eredità è spesso legata a una perdita, il cui effetto è difficile da separare del tutto.
Chi legge insieme questi lavori non ottiene una pratica classifica della felicità. L'origine del denaro può essere legata al vissuto. Quanto, in che modo e in chi è molto più difficile da stabilire di quanto lasci supporre il titolo «I milionari che si sono fatti da sé sono più felici».
Che cosa la statistica non sa della propria quotidianità
Una fonte di patrimonio è anzitutto un evento, o una serie di eventi, in una biografia. Per la vita successiva contano però altre domande: qualcuno può decidere liberamente come lavorare? Il patrimonio è disponibile o vincolato in un'azienda? Altre persone hanno pretese legittime o almeno aspettative? E quale ruolo vuole assumere in futuro il proprietario stesso?
I ricercatori Nicholas Buttrick e Shigehiro Oishi hanno sottolineato, in un commento scientifico del 2023, che molte ricerche note su denaro e felicità misurano il reddito, benché il patrimonio abbia un significato diverso per la situazione economica di lungo periodo. Anche loro fanno notare che sul rapporto tra origine del patrimonio e benessere serve ancora molta ricerca. Chi si basa su un singolo studio particolarmente convincente dovrebbe prendere sul serio questo avvertimento.
Una persona che ha venduto un'azienda può sentire la mancanza, dopo la vendita, del contatto con la sua attività di prima. Un erede può sperimentare per la prima volta di poter decidere liberamente dei propri obiettivi professionali. Altre persone provano esattamente il contrario. Possibilità del genere fanno parte di uno sguardo realistico, ma non vanno presentate a posteriori come risultati misurati degli studi citati.
Del cambiamento dell'immagine di sé dopo un'ascesa economica si parla in Sono ancora la stessa persona da quando sono ricco?. Lì è in primo piano il cammino tra prima e oggi. L'origine di un patrimonio è solo una parte di questo cammino, anche se a volte decisiva.
L'origine non spiega che cosa debba diventare
Forse alla domanda di partenza si risponde meglio tenendo separati due piani. Il primo è empirico: ci sono indizi che fonte del patrimonio e benessere possano essere legati. La ricerca diretta tra i milionari mostra una differenza moderata a favore del patrimonio costruito da sé. Altre ricerche sui trasferimenti reali non mostrano però un effetto uniforme su salute e benessere. Una semplice spiegazione causale, quindi, non ce l'abbiamo.
Il secondo piano riguarda il significato che le persone danno a ciò che possiedono. Qualcuno può essere orgoglioso di un'azienda costruita da sé e sapere allo stesso tempo quanta fortuna ci sia voluta. Qualcuno può apprezzare un'eredità come gesto familiare e condurre con essa una vita propria senza sensi di colpa. Sono possibili anche forme miste. Che cosa le persone facciano della propria storia patrimoniale non è già interamente deciso dalla sua prima frase.
Per questo una classifica morale dell'origine mi sembra poco utile. Presupporrebbe che il modo in cui si è ottenuto il denaro decida automaticamente del carattere, della soddisfazione per la vita o del diritto a possedere. Per tutto questo non bastano né i dati né le storie di vita.
Allo stesso modo, dall'origine di un patrimonio non si può dedurre se qualcuno debba tenerlo, investirlo o darlo via volontariamente. L'idea alla base di Tired of Wealth si occupa in modo insolitamente aperto di quest'ultima possibilità. Si rivolge a chi vuole rifletterci da sé. Un'eredità non è un motivo più forte del denaro guadagnato da sé, e nessuno deve giustificare la propria storia patrimoniale con una donazione.
Alla fine il denaro non ha alcun ricordo del suo proprietario precedente. Le persone sì. Questi ricordi, decisioni e relazioni sociali possono spiegare perché la stessa somma significhi qualcosa di completamente diverso in due vite. L'origine è una parte della storia. Il modo in cui qualcuno vive oggi con il proprio patrimonio continua a scriverla.
Fonti
Donnelly, Grant E., Tianyi Zheng, Emily Haisley e Michael I. Norton (2018). «The Amount and Source of Millionaires' Wealth (Moderately) Predict Their Happiness». Personality and Social Psychology Bulletin, 44(5), pp. 684-699. https://doi.org/10.1177/0146167217744766
Schaeffer, Merlin (2014). «The Social Meaning of Inherited Financial Assets: Moral Ambivalences of Intergenerational Transfers». Historical Social Research, 39(3), pp. 289-317. https://doi.org/10.12759/hsr.39.2014.3.289-317
Quinz, Hannah (2022). «Die Weltsicht der “working rich”: Gerechtigkeitsvorstellungen und Legitimierungsstrategien von arbeitenden Vermögenserb:innen». Österreichische Zeitschrift für Soziologie, 47, pp. 155-174. https://doi.org/10.1007/s11614-022-00479-y
Baute, Sharon, Luna Bellani e Katharina Hecht (2025). «Deservingness of the Rich, Wealth Taxation, and the Paradox of Inheritance». IZA Discussion Paper, n. 18043. https://www.iza.org/publications/dp/18043/deservingness-of-the-rich-wealth-taxation-and-the-paradox-of-inheritance
Sherman, Rachel (2017). Uneasy Street: The Anxieties of Affluence. Princeton University Press. https://press.princeton.edu/books/hardcover/9780691165509/uneasy-street
Ong, Rachel, Toan Nguyen e Garth Kendall (2018). «The impact of intergenerational financial transfers on health and wellbeing outcomes: A longitudinal study». Social Science & Medicine, 214, pp. 179-186. https://doi.org/10.1016/j.socscimed.2018.08.028
Belloc, Ignacio, José Alberto Molina e Jorge Velilla (2025). «When wealth hurts: Inheritances and the health of older Europeans». The Journal of the Economics of Ageing, 32, articolo 100591. https://doi.org/10.1016/j.jeoa.2025.100591
Buttrick, Nicholas, e Shigehiro Oishi (2023). «Money and happiness: A consideration of history and psychological mechanisms». Proceedings of the National Academy of Sciences, 120(13), e2301893120. https://doi.org/10.1073/pnas.2301893120