Imagine que alguien vuelve, después de unos años, al lugar donde creció. Antes había que calcular si el dinero alcanzaría hasta fin de mes. Ahora esa persona apenas necesita pensar al pagar. Todavía conoce cada rincón, reconoce caras familiares y sabe cómo habla la gente entre sí. Y, sin embargo, una conversación completamente normal puede resultar de pronto extraña.
Quizá algo haya cambiado de verdad. Quizá el visitante vea hoy su antiguo entorno de otra manera. O alguien en la mesa le trate con más cautela porque ya se sabe que tiene mucho dinero. También es posible que no ocurra nada raro y que todos se alegren de volver a verse. Una historia de éxito económico no necesita incluir automáticamente un capítulo sobre distanciamiento.
De estas transiciones me interesa una pregunta que no puede responder ningún saldo bancario: si las condiciones de vida pasan a ser otras, ¿qué queda de la persona que uno era? El ascenso económico abre más opciones. Permite experiencias antes inalcanzables y abandonar hábitos que parecían necesarios. Al mismo tiempo, la historia personal no desaparece con la siguiente transferencia.
El pasado no se marcha de casa
Nos gusta pensar en etapas claras. Antes del éxito, la vida era así; después, es distinta. Como descripción general puede ser cierto. Para la forma en que una persona se entiende a sí misma, la separación es menos ordenada.
En su revisión sobre identidad narrativa de 2013, los psicólogos Dan McAdams y Kate McLean describen cómo construimos una historia continua sobre nosotros a partir de recuerdos e ideas sobre el futuro. Esa historia conecta distintas etapas y les da cierta coherencia. Sigue siendo modificable porque después podemos valorar de nuevo las experiencias y descubrir otros significados.
Esto ayuda a entender una aparente contradicción. Alguien puede tomar hoy decisiones diferentes y seguir sintiéndose la misma persona. Otra persona cambia poco por fuera, pero vive su trayectoria como una ruptura profunda.
La imagen personal actual se aborda en Cuando el dinero pasa a formar parte de su identidad. Aquí me interesa qué nos acompaña de etapas anteriores.
A veces la continuidad aparece en cosas poco llamativas. Alguien que antes tenía que comprar con cuidado sigue comparando precios aunque posea un gran patrimonio. Otra persona abandona con gusto esa costumbre porque en su momento fue una imposición. Ni el ahorro ni dejar de ahorrar demuestran fidelidad o infidelidad a los orígenes. Importa más lo que significa el hábito para quien lo tiene.
Ascender es más que aumentar el saldo de la cuenta
Al investigar este tema tengo que señalar una limitación desde el principio. Los estudios más informativos sobre orígenes e identidad suelen tratar del ascenso social mediante la educación y la profesión. Observan a personas que llegan a otros medios sociales sin que necesariamente se hagan ricas. Trasladar sus resultados directamente a la venta de una empresa por millones supone saltarse un paso bastante importante.
Aun así, esos trabajos muestran procesos que también pueden aparecer en un ascenso económico: otras expectativas, nuevas formas de relacionarse y la pregunta de cuánto espacio encuentra la vida anterior en el nuevo día a día.
En un trabajo publicado en 2016, Sam Friedman estudió las historias vitales de 39 personas que habían ascendido socialmente. Sus entrevistas examinan, entre otras cosas, la tensión entre la pertenencia de clase anterior y las circunstancias posteriores. Algunas no podían contar la transición emocional con la fluidez que sugeriría la historia habitual de éxito.
Friedman utiliza para ello el concepto sociológico de habitus escindido. Simplificando, se refiere a que las formas de actuar interiorizadas en el entorno anterior pueden entrar en tensión con las exigencias de la nueva vida. Suena muy académico. En el día a día puede aparecer en una pregunta sencilla: ¿se desenvuelve alguien en una cena empresarial formal con la misma naturalidad que cuando come con antiguos conocidos?
De 39 entrevistas no puede deducirse ni la frecuencia de esos conflictos ni una regla para millonarios. El valor de la investigación está precisamente en describir las transiciones con más detalle del que permitiría una encuesta con una sola pregunta sobre satisfacción.
Dos mundos familiares y, a veces, extraños
Otro artículo de Friedman nos lleva a las pequeñas señales de pertenencia social. En un estudio sobre preferencias culturales publicado en 2012, combinó una encuesta británica sobre gustos humorísticos con 24 entrevistas en profundidad. Entre quienes habían ascendido socialmente encontró un patrón llamativo: conservaban preferencias de la infancia mientras sumaban otras en su entorno posterior.
Eso amplía las posibilidades. Pero para varios entrevistados la situación era más complicada. Conocían las expectativas culturales del nuevo entorno, aunque no siempre se sentían seguros en él. Al mismo tiempo, sabían que sus gustos anteriores podían recibir poco reconocimiento allí. Friedman lo describió, de manera incisiva, como falta de un hogar cultural.
Nadie debería deducir aquí un análisis del carácter a partir de una preferencia cómica. El estudio aborda un ámbito limitado de la cultura británica, no la psicología patrimonial. Pero ofrece una imagen útil de una transición que suele contarse con demasiada facilidad. Las nuevas experiencias no borran los gustos anteriores. Y conocer dos mundos distintos no significa automáticamente tener que elegir entre ellos.
Quizá alguien frecuente ahora restaurantes donde explicar el menú lleva más tiempo que comerlo. Eso no impide que siga disfrutando de una sencilla albóndiga berlinesa. Esas cosas no son señal de fracaso personal ni prueba de especial sencillez. Son, simplemente, parte de una vida en la que se acumulan experiencias.
¿Qué queda de los orígenes?
Los orígenes no son una lista de normas de conducta. Están hechos de personas, lugares y experiencias, algunos de los cuales siguen importando y otros se desdibujan. Me parece especialmente interesante que puedan extenderse incluso más allá de la propia infancia.
Para una investigación publicada en 2021, los sociólogos Sam Friedman, Dave O’Brien e Ian McDonald analizaron entrevistas a 175 personas en puestos profesionales elevados. Entre ellas había 36 que, según los criterios del proyecto, procedían de medios sociales intermedios, pero se consideraban de origen obrero o protagonistas de un ascenso a lo largo de varias generaciones. En sus relatos, las condiciones de vida de los abuelos y otros familiares a menudo pesaban más que su propia infancia inmediata.
Los investigadores también muestran una parte incómoda de esos relatos: contar la historia familiar principalmente como un ascenso desde circunstancias muy modestas puede ocultar privilegios reales de la propia trayectoria. Eso no significa que los recuerdos de generaciones anteriores carezcan de importancia o sean insinceros. Muestra con qué cuidado construimos una historia personal con los episodios disponibles.
Esto también importa para la frase «Sigo siendo el mismo a pesar de mi dinero». Quizá sea cierta en aspectos importantes. Quizá se refiera a valores aunque el comportamiento sí haya cambiado. Quizá sea también una imagen deseada que alguien quiere tener de sí mismo. Yo no la creería ni la pondría en duda por reflejo. Me interesaría más saber en qué la basa esa persona.
La lealtad no tiene por qué ser inmovilidad
El ascenso económico puede provocar la idea de tener que elegir entre la pertenencia anterior y la actual. Quien aprovecha nuevas posibilidades quizá tema menospreciar vínculos antiguos. A quien conserva lo familiar quizá le pregunten para qué ganó dinero si no hace nada con él. Una situación sumamente práctica para quienes disfrutan juzgando proyectos de vida ajenos sin que nadie se lo pida.
Pero ser leal a los orígenes no exige reproducir permanentemente las condiciones de vida anteriores. Se puede recordar qué significaba la inseguridad económica sin restablecerla voluntariamente. Se puede apreciar a las personas que nos formaron y tomar, aun así, decisiones distintas de las que ellas habrían tomado.
En un trabajo cualitativo publicado en 2022, la socióloga Louise Folkes examinó relatos de una comunidad obrera británica. Se basaba en 13 entrevistas con miembros de nueve familias. La pertenencia a un lugar, los vínculos familiares y la continuidad local aparecían como concepciones de una vida lograda con valor propio. El progreso social no se describía únicamente como una marcha y un ascenso individuales.
El estudio no dice cómo valoran los millonarios sus orígenes. Pero recuerda algo fundamental: el éxito puede juzgarse desde perspectivas distintas. Para unos, dejar atrás el entorno conocido puede ser un objetivo. Para otros, lo valioso es precisamente poder quedarse sin padecer la presión económica de antes.
Las relaciones que se conservan tampoco tienen que permanecer inalteradas para ser auténticas. Las personas aprenden, adquieren otras obligaciones y desarrollan intereses diferentes. Los cambios concretos en la amistad se tratan con más detalle en Cuando sus amigos empiezan a tratarle de otra manera. Aquí la pregunta esencial sigue siendo si uno quiere dar a sus relaciones anteriores un lugar en su historia vital.
A veces la diferencia solo aparece al conversar
Cuánto cuenta alguien de sus orígenes depende también de quién tenga delante. Para un estudio cualitativo publicado en 2019, las psicólogas Anna Kallschmidt y Asia Eaton entrevistaron a 20 hombres blancos que habían ascendido desde circunstancias económicamente menos favorecidas a puestos profesionales más elevados. Describieron distintos motivos para ocultar o revelar sus orígenes en el trabajo: preocupación por cómo serían juzgados, necesidad de intimidad, pero también deseo de ayudar o de crear cercanía.
Sería exagerado deducir de ello que las personas de éxito practican un juego general de ocultamiento. Se estudió un grupo pequeño y muy específico. Lo interesante es otra cosa: el pasado propio puede adquirir significados diferentes según la situación. En una conversación resulta natural; en otra, uno prefiere reservárselo.
No todos los cambios tienen que ver con el dinero. Las personas envejecen, desarrollan opiniones nuevas y acumulan experiencias. Quien piensa de forma distinta a los cuarenta que a los veinticinco debería sospechar también de los quince años transcurridos antes de culpar solo a su patrimonio.
Suena obvio, pero suele olvidarse en las historias de éxito. En cuanto alguien es rico, cada nueva afición se convierte de pronto en prueba de la influencia del dinero. Quizá también le habría interesado sin ascender económicamente. Quizá el dinero le permite por primera vez dedicarse a un interés antiguo. Y quizá sencillamente tenga más curiosidad.
Cambiar también puede sentar bien
Hay una razón por la que muchas personas desean mejorar económicamente. Los recursos adicionales abren margen de acción. Pueden desaparecer imposiciones agobiantes y la inseguridad anterior no tiene por qué determinar toda la vida posterior. A veces incluso mejora la relación con los demás: quien experimenta menos presión podría disponer de más paciencia, tiempo y libertad.
Una revisión de Mesmin Destin y Régine Debrosse de 2017 describe cómo el ascenso social puede afectar a la identidad y generar incertidumbre sobre la posición propia. Señala dificultades posibles, no que quienes ascienden tengan necesariamente que sufrirlas. Otra revisión de Edith Chen y sus colegas de 2022 analiza incluso la compleja combinación de éxito económico, desarrollos psicológicos más favorables y posibles costes físicos en algunas trayectorias de ascenso. Tampoco permite deducir la evolución de salud de una persona concreta.
Lo importante para mí en estos resultados es su apertura. Ascender puede aliviar y exigir adaptación al mismo tiempo. No hace falta restar importancia a la alegría ni tratar cada dificultad como un precio inevitable. Y quien no siente conflicto interior no ha reprimido necesariamente nada. Quizá sus valores anteriores y sus posibilidades nuevas encajen bien.
¿Qué cambios son realmente míos?
Al mirar atrás podemos intentar examinarnos mediante cualidades concretas: ¿sigo siendo generoso, prudente, curioso, fiable? Son preguntas comprensibles, pero las cualidades se manifiestan en muchas situaciones. Una compra nueva u otra forma de pasar el tiempo libre difícilmente bastan para juzgar todo un carácter.
Me parece más revelador mirar las decisiones. ¿Qué convicciones de mi vida anterior siguen importando? ¿Cuáles he revisado por buenas razones? ¿He cambiado mi trato con los demás y, si es así, por qué? ¿Hay hábitos que hoy me hacen bien aunque surgieran de la escasez? ¿Y cuáles mantengo únicamente para no decepcionar a nadie?
No son preguntas de un test validado científicamente. Son invitaciones a mirar con más atención la historia propia. Las respuestas pueden ser contradictorias. Al fin y al cabo, nadie debe a su pasado una coincidencia completa.
El origen del patrimonio también cambia la historia. Una empresa construida durante décadas, una herencia importante y un premio inesperado difieren considerablemente en las decisiones y experiencias previas. Fortuna ganada o heredada: ¿importa su origen? examina esas diferencias más de cerca. Aquí importa, sobre todo, que no hay una única biografía típica de hacerse rico.
¿La misma persona, pero con más posibilidades?
Quien hoy es rico no tiene que conservar intacta a la persona de antes. Quizá esa persona fuera, en algunos aspectos, más temerosa, injusta o menos libre de lo que habría querido. Sería extraño mantener precisamente esas cualidades por lealtad al pasado. A la vez, las experiencias anteriores pueden conservar su valor justamente porque ya no determinan todo el día a día.
Por eso no respondería a la pregunta del título con un sí o un no rápidos. Las personas cambian de todos modos. El ascenso económico puede acelerar ese proceso, hacer visibles facetas nuevas o cambiar sorprendentemente poco las convicciones fundamentales. La investigación apunta a experiencias diversas y es especialmente limitada cuando hablamos expresamente de personas con patrimonios muy grandes.
La idea de Tired of Wealth es, en sí misma, una pregunta poco habitual sobre el lugar que ocupa el dinero en la vida. No puede responder por nadie a la pregunta personal sobre su identidad. Tampoco hace falta para ello un examen filosófico de aptitud para millonarios.
Quizá baste con poder decir: hoy soy distinto de como era hace diez años. Sé de dónde vengo y qué cambios agradezco. Y no necesito despreciar mi versión anterior para estar satisfecho con la actual.
Fuentes
McAdams, Dan P., y Kate C. McLean (2013). «Narrative Identity». Current Directions in Psychological Science, 22(3), pp. 233-238. https://doi.org/10.1177/0963721413475622
Friedman, Sam (2016, primera publicación en línea 2015). «Habitus clivé and the emotional imprint of social mobility». The Sociological Review, 64(1), pp. 129-147. https://doi.org/10.1111/1467-954X.12280
Friedman, Sam (2012). «Cultural omnivores or culturally homeless? Exploring the shifting cultural identities of the upwardly mobile». Poetics, 40(5), pp. 467-489. https://doi.org/10.1016/j.poetic.2012.07.001
Friedman, Sam, Dave O’Brien y Ian McDonald (2021). «Deflecting Privilege: Class Identity and the Intergenerational Self». Sociology, 55(4), pp. 716-733. https://doi.org/10.1177/0038038520982225
Folkes, Louise (2022, primera publicación en línea 2021). «Re-Imagining Social Mobility: The Role of Relationality, Social Class and Place in Qualitative Constructions of Mobility». Sociological Research Online, 27(1). https://doi.org/10.1177/1360780420985127
Kallschmidt, Anna M., y Asia A. Eaton (2019). «Are lower social class origins stigmatized at work? A qualitative study of social class concealment and disclosure among White men employees who experienced upward mobility». Journal of Vocational Behavior, 113, pp. 115-128. https://doi.org/10.1016/j.jvb.2018.08.010
Destin, Mesmin, y Régine Debrosse (2017). «Upward social mobility and identity». Current Opinion in Psychology, 18, pp. 99-104. https://doi.org/10.1016/j.copsyc.2017.08.006
Chen, Edith, Gene H. Brody y Gregory E. Miller (2022). «What Are the Health Consequences of Upward Mobility?». Annual Review of Psychology, 73, pp. 599-628. https://doi.org/10.1146/annurev-psych-033020-122814