Imagine que amanhã alguém transfira um milhão de euros para você. Sem contrapartida, sem condições, sem nenhuma surpresa desagradável nas letras miúdas. Você ficaria mais feliz com isso? Imagino que muita gente responderia, de início, com um sim bem convicto. E teria bons motivos para isso. Dívidas poderiam desaparecer, decisões poderiam ficar mais fáceis, e preocupações que voltavam todo mês poderiam, de repente, perder a importância.
Agora vamos mudar o exemplo. Você já tem trinta milhões e recebe mais um. O que melhora com isso? Talvez bastante coisa. Talvez surpreendentemente pouco. Quem já pode dispor livremente do próprio tempo e pagar quase qualquer desejo provavelmente vai tirar de uma quantia a mais vantagens diferentes das de alguém que tem medo de não conseguir pagar o aluguel.
A pergunta só fica surpreendentemente difícil na palavra “feliz”. Estamos falando da satisfação quando alguém reflete sobre a própria vida? De uma terça-feira agradável, em que se ri bastante e se sente pouco estresse? Ou de segurança, liberdade pessoal e da sensação de estar preparado para dificuldades futuras? A pesquisa estuda essas coisas de formas diferentes. Justamente por isso, produziu tantas manchetes que parecem se contradizer.
Acho a resposta “depende” bastante insatisfatória. Mas ela ainda é muito melhor do que um valor em dólares tirado do contexto, que supostamente marcaria o fim, cientificamente estabelecido, de toda a felicidade.
Felicidade não é um único valor medido
Na pesquisa, distingue-se com frequência entre a avaliação da própria vida e a experiência emocional no dia a dia. A primeira dimensão pergunta o quanto as pessoas estão satisfeitas com a sua vida como um todo. Na segunda, o que interessa é como elas se sentem em determinados momentos: alegres, relaxadas, tristes, tensas ou cheias de preocupação.
Essa separação não é, de forma alguma, preciosismo acadêmico. Dá para avaliar a própria situação de vida como extremamente bem-sucedida e, mesmo assim, ter um dia horrível. Ao contrário, alguém pode estar se divertindo muito agora e, ainda assim, saber que a situação financeira ou familiar como um todo é difícil. As duas respostas são verdadeiras; elas só respondem a perguntas diferentes.
Daniel Kahneman e Angus Deaton fizeram dessa diferença, de forma explícita, o ponto de partida de uma análise publicada em 2010. Para a avaliação da vida, usaram uma escala em que os entrevistados situavam a sua vida inteira. Para a experiência emocional, usaram perguntas sobre os sentimentos do dia anterior. À primeira vista, parece parecido, mas gera informações diferentes. Uma pessoa pode considerar que uma renda maior melhora a sua vida sem ter sorrido mais na quarta-feira de ontem.
Por isso, quando discutimos se o dinheiro traz felicidade, precisamos pelo menos dizer de que tipo de felicidade estamos falando. Quem junta todas as respostas sob o mesmo termo pode, com muita facilidade, virar os resultados de pesquisa para a direção errada.
Renda, patrimônio e a sensação de estar protegido
Uma segunda armadilha está no próprio dinheiro. Renda é o dinheiro que entra ao longo de um período. Patrimônio descreve o conjunto de bens e valores, descontadas as dívidas. Uma renda alta pode levar a um patrimônio alto. Mas não necessariamente. Ao contrário, alguém pode ter um patrimônio considerável sem tirar dele uma renda anual especialmente alta.
Isso faz diferença para as questões psicológicas. Uma pessoa com salário alto pode, mesmo assim, ter gastos fixos altos e pouca margem financeira. Alguém com renda corrente menor e reservas suficientes talvez viva a sua situação com muito mais tranquilidade. Some-se a isso o tipo de patrimônio. Uma empresa, imóveis e dinheiro disponível diferem no quanto tornam possíveis, de imediato, as decisões.
Elisabeth Brüggen e seus coautores propuseram, em 2017, um quadro conceitual para o bem-estar financeiro. No centro está a percepção de conseguir manter o padrão de vida desejado, hoje e no futuro, além da liberdade financeira. É uma proposta teórica, não uma medição da felicidade de bilionários. Mas ajuda a entender por que duas pessoas com a mesma quantia podem avaliar a sua situação financeira de formas muito diferentes.
Os estudos mais famosos sobre dinheiro e felicidade investigam sobretudo a renda. Quando os seus resultados viram, sem verificação, afirmações sobre patrimônio, uma distinção decisiva já se perde no meio do caminho. Um limiar de renda não é automaticamente um limiar de patrimônio.
De onde vêm os famosos 75.000 dólares
Vamos àquele número que, mesmo anos depois de publicado, continua assombrando artigos e conversas. Para o seu estudo na PNAS, de 2010, Kahneman e Deaton analisaram mais de 450.000 respostas de uma grande pesquisa americana feita em 2008 e 2009. Os dados mostraram: com o aumento da renda familiar, a avaliação da própria vida continuava subindo. No bem-estar emocional diário medido, por outro lado, a relação se achatava acima de cerca de 75.000 dólares de renda anual.
A diferença entre as duas medidas era o achado de fato. Pessoas com renda maior avaliavam, em média, a sua situação de vida de forma mais favorável, também acima dessa marca. Mas, na medição usada, não relatavam indefinidamente mais emoções positivas no dia a dia e menos emoções negativas.
O resultado foi muitas vezes reduzido a uma mensagem bem mais simples: a partir de 75.000 dólares, dinheiro a mais já não traz felicidade. Soa maravilhosamente fácil de lembrar e dá até para estampar numa caneca. Mesmo assim, não é um resumo correto da pesquisa. A quantia se referia a famílias americanas num período específico, não a pessoas de todos os países e, muito menos, a um limite mundial fixo em valores de hoje. Além disso, os pesquisadores haviam medido a experiência emocional com perguntas de sim ou não sobre o dia anterior.
Afinal, uma média estatística não descreve um teto individual. Há pessoas cujas preocupações com dinheiro estão muito acima de um determinado nível de renda, e pessoas que vivem extremamente satisfeitas com menos renda. De uma curva não sai nenhuma regra sobre quanto alguém deve ganhar.
Outro método de medição, outro resultado
O psicólogo Matthew Killingsworth publicou, em 2021, uma pesquisa que contradizia essa interpretação. A sua base de dados incluía mais de 1,7 milhão de registros instantâneos do bem-estar de 33.391 adultos empregados nos Estados Unidos. Os participantes informavam pelo celular, ao longo do dia a dia, como estavam se sentindo naquele momento.
Nesses dados, tanto a avaliação da vida quanto o bem-estar relatado no momento subiam, em média, com o logaritmo da renda. Killingsworth não encontrou um limite claro em 75.000 dólares acima do qual o bem-estar emocional deixasse de aumentar. Diferentemente da análise anterior, o seu estudo usava uma escala de resposta mais fina para os sentimentos do momento.
Também aqui vale ser preciso. A pesquisa era feita de autorrelatos de um grupo específico, ou seja, adultos americanos empregados que participaram desse tipo de levantamento. Ela mostra, antes de tudo, uma relação. Daí não se pode concluir, sem mais nem menos, que um aumento de salário provocaria em todas as pessoas o mesmo acréscimo de bons sentimentos. Além disso, rendas extremamente altas eram raras na amostra.
Mesmo assim, o achado foi importante. Um teto muito citado, que até então costumava ser tratado como conhecimento consolidado, precisou ser revisto. E, desta vez, o passo seguinte da pesquisa não veio da troca habitual de refutações.
Quando os pesquisadores refizeram as contas juntos
Em 2023, Matthew Killingsworth, Daniel Kahneman e Barbara Mellers publicaram uma reanálise conjunta. A colaboração foi pensada, de forma explícita, para esclarecer achados contraditórios. Isso se chama adversarial collaboration: pessoas com posições de partida diferentes buscam juntas uma explicação mais convincente. Para um tema sobre o qual haviam saído tantas manchetes cheias de certeza, é uma abordagem agradavelmente sóbria.
A nova análise confirmou que o bem-estar emocional continua, em média, subindo com a renda. Mas apareceu outro padrão quando os pesquisadores separaram os entrevistados pelo seu nível geral de bem-estar. Entre as pessoas menos felizes, a relação se achatava nas rendas mais altas. Nos grupos mais felizes, a subida continuava; entre os mais felizes de todos, era em parte até mais forte.
Uma parte importante da explicação estava na medição. As perguntas de sim ou não do estudo mais antigo só conseguiam captar de forma limitada as diferenças dentro da faixa de felicidade mais alta. A escala contínua mais nova era mais sensível a isso. Por outro lado, a análise de 2021 havia deixado de perceber que uma curva média que sobe no geral pode esconder evoluções diferentes em grupos específicos.
Às vezes se lê que a discussão foi definitivamente resolvida: a partir de 100.000 dólares, só as pessoas que já eram infelizes deixariam de ganhar felicidade adicional. Como regra geral de vida, isso também é grosseiro demais. Os achados dizem respeito a trajetórias de grupos em determinados dados, e o limiar não é definido com precisão para cada pessoa. Para mim, o resultado mais importante da colaboração está em outro lugar: o efeito da renda é diferente conforme o ponto em que as pessoas já estão emocionalmente.
O dinheiro, pelo jeito, não tem um efeito psicológico uniforme que possa ser descrito com uma única média válida para todos.
Por que um número maior não tem o mesmo efeito em todo lugar
Uma renda maior pode ampliar a margem de ação. Para alguém com recursos apertados, isso talvez signifique poder finalmente trocar um aquecedor que precisa de conserto, fazer menos horas extras ou pagar uma conta inesperada. Para uma pessoa com renda muito alta, muitas dessas possibilidades já existem. Um aumento a mais atua, então, por outros caminhos, por exemplo com mais opções de escolha, mais reservas ou o financiamento de projetos mais ambiciosos.
O fato de o dinheiro ser vivido de formas diferentes em situações de vida diferentes torna difícil um limiar genérico. Some-se a isso o lugar onde a pessoa vive. Custo de moradia, proteção social, atendimento médico, responsabilidades familiares e insegurança econômica variam muito entre países e até entre regiões.
Para um trabalho publicado em 2018, Andrew Jebb e seus colegas analisaram dados do Gallup World Poll com mais de 1,7 milhão de pessoas. Os seus modelos apontaram pontos de saciedade diferentes para a avaliação da vida e para o bem-estar emocional, com valores que variavam bastante entre as regiões do mundo. Em algumas regiões, uma renda mais alta acima de um limiar modelado estava até associada a uma avaliação da vida menos favorável.
Isso não prova que dinheiro em excesso faça mal, nem confirma um teto de felicidade válido no mundo inteiro. Mostra o quanto os resultados dependem da população, das premissas do modelo e da medição. O estudo trabalha com relações estatísticas, não com experimentos em que as pessoas recebem rendas diferentes por sorteio. Quem tira desses números um valor máximo pessoal está exigindo deles mais do que podem dar.
E a pesquisa que não encontra limite nenhum?
Betsey Stevenson e Justin Wolfers examinaram, numa análise publicada em 2013, diferentes bases de dados e diferentes formas de bem-estar subjetivo. Não encontraram nenhum ponto geral convincente a partir do qual uma renda mais alta deixasse de estar associada a um bem-estar maior. Esse achado também se refere aos métodos de análise e às populações dos dados usados.
Aqui vale uma pequena excursão pela matemática, sem transformar isso numa aula. Muitos estudos olham para a renda numa escala logarítmica. Nela, um salto de 20.000 para 40.000 é tratado de forma parecida com um de 100.000 para 200.000, porque nos dois casos o valor dobra. Em euros, os dois aumentos são, claro, de tamanhos muito diferentes.
Se o bem-estar sobe de forma mais ou menos linear com o logaritmo da renda, dinheiro a mais pode continuar associado a um bem-estar maior, enquanto a relação por euro vai ficando menor. Por isso, duas afirmações aparentemente opostas podem ser verdadeiras ao mesmo tempo: não há nos dados um limite superior claro, e a mesma quantia adicional tem, em média, uma relação menor com o bem-estar nas rendas altas do que nas baixas.
Isso, claro, não quer dizer que possamos calcular o benefício pessoal de cada euro a partir de uma curva científica. A forma estatística de uma relação não é uma calculadora para decisões individuais de vida.
O que acontece quando as pessoas realmente ganham dinheiro?
Um problema básico de muitos estudos continua sendo a questão de causa e efeito. Pessoas satisfeitas e saudáveis podem ter mais facilidade para progredir profissionalmente. Certos traços de personalidade podem influenciar tanto a renda quanto o bem-estar. E pessoas com renda alta muitas vezes diferem em outras características das pessoas com renda baixa. Uma correlação entre dinheiro e felicidade, portanto, ainda não esclarece por completo em que direção corre a causa.
São interessantes os estudos que observam mudanças inesperadas de patrimônio. Erik Lindqvist, Robert Östling e David Cesarini estudaram, num trabalho publicado em 2020, participantes de loterias suecas cujos grandes prêmios, em parte, tinham sido ganhos muitos anos antes. Comparando os ganhadores com grupos de controle adequados, os pesquisadores quiseram estimar o efeito de longo prazo de aumentos de patrimônio atribuídos por sorte.
Os resultados são notáveis: prêmios maiores melhoraram, a longo prazo, a satisfação geral com a vida. A relação era especialmente clara com a satisfação com a própria situação financeira. Já os efeitos estimados sobre a felicidade vivida de forma mais imediata e sobre a saúde mental eram menores e não se distinguiam claramente de zero, do ponto de vista estatístico. Para a satisfação com a vida, os autores não encontraram indício de que a vantagem simplesmente desaparecesse ao longo do período estudado.
Esse estudo sustenta a ideia de que mais patrimônio pode, de fato, fazer diferença. Ao mesmo tempo, desmente a ideia cômoda de que um ganho em dinheiro aumentaria todas as formas de bem-estar por igual. Além disso, prêmios de loteria são um tipo especial de aumento de patrimônio. Eles não substituem uma pesquisa sobre o que acontece com as pessoas depois da venda de uma empresa ou depois de construírem um patrimônio ao longo de décadas.
Milionários com ainda mais milhões são mais felizes?
Os dados até aqui tratam sobretudo de renda. Mas e se olharmos para pessoas que já têm um patrimônio considerável? Uma das pesquisas mais adequadas é a de Grant Donnelly e colegas. Em duas amostras com, ao todo, mais de 4.000 milionários, eles verificaram se o tamanho e a origem do patrimônio estavam relacionados à felicidade relatada.
Em comparação com milionários menos ricos, valores de felicidade mais favoráveis só apareceram em faixas de patrimônio muito altas, acima de cerca de oito ou dez milhões de dólares, conforme a amostra. As diferenças eram moderadas. Os pesquisadores encontraram ainda uma relação entre patrimônio conquistado pelo próprio trabalho ou herdado e os valores de felicidade relatados. É interessante, mas não é uma afirmação causal sobre ficar feliz trabalhando duro ou infeliz herdando.
As amostras de milionários são especialmente relevantes para este projeto, porque estão mais perto do público real do que as pesquisas gerais sobre renda. Mas também elas não respondem quão feliz uma determinada pessoa seria com mais patrimônio. Diferenças entre pessoas com oito e com doze milhões não explicam automaticamente as consequências que uma transferência de quatro milhões teria para um dono específico.
Por isso, a pergunta sobre se a origem do patrimônio faz diferença rende um artigo próprio. Aqui, basta a constatação de que o simples tamanho do patrimônio conta apenas parte da história.
O dinheiro protege de alguns problemas, mas não da vida
Às vezes, a discussão sobre dinheiro e felicidade soa como se fosse preciso decidir se o dinheiro pode tudo ou nada. As respostas realistas estão no meio. Quem consegue pagar uma conta talvez sinta menos estresse imediato. Quem tem reservas financeiras pode sair com mais facilidade de uma situação profissional ruim. Quem tem tempo livre pode cuidar das relações ou da saúde. São vantagens reais, e não formas suspeitas de felicidade substituta.
Ao mesmo tempo, o dinheiro não consegue impedir de forma confiável certas experiências. Conflitos, perdas, doenças e decepções também fazem parte da vida de pessoas ricas. Uma quantia alta pode facilitar a forma de lidar com alguns problemas, mas daí não nasce nenhuma promessa de invulnerabilidade emocional. O próprio estudo de Kahneman e Deaton mostrou que problemas de saúde, solidão e outras circunstâncias de vida pesavam bastante na experiência emocional diária.
Seria igualmente errado, porém, tirar desses limites a afirmação romântica de que o dinheiro é secundário para o bem-estar. Justamente a insegurança financeira pode pesar sobre todas as outras áreas da vida. Por isso, a pesquisa sobre dinheiro e felicidade sempre trata também das diferentes cargas que os recursos financeiros podem diminuir.
O costume com coisas agradáveis específicas é tratado à parte em Quando o luxo vira normal. A pergunta sobre por que alguém pode não se sentir rico mesmo tendo milhões também tem foco próprio. Os dois aspectos podem influenciar a avaliação da situação financeira, mas estão longe de explicar todos os resultados de pesquisa sobre felicidade.
O que dá para levar, com sensatez, de tudo isso
Depois da pesquisa, acho notável a frequência com que, em apresentações populares, uma relação estatística vira regra de vida pessoal. Os estudos são muito mais cuidadosos do que as suas manchetes fazem supor. Eles distinguem entre avaliação da vida e sentimentos, entre grupos de renda e pessoas individuais, entre relações observadas e mudanças reais depois de um ganho em dinheiro. E deixam claro que os métodos de medição afetam o resultado.
Para a pergunta sobre a própria vida, daí não sai nem a ordem de juntar o máximo de dinheiro possível nem o conselho de se livrar do patrimônio o mais rápido possível. Mais dinheiro pode aumentar a segurança e a liberdade e estar associado a um bem-estar maior. Isso vale, em parte, também para rendas altas. A força dessa relação, e o caminho por onde ela aparece, dependem do grupo estudado, da situação financeira de partida, das circunstâncias pessoais e daquilo que, afinal, se mede como felicidade.
A ideia por trás do Tired of Wealth é uma proposta deliberadamente incomum a pessoas que queiram, por vontade própria, abrir mão de patrimônio. Ela não pressupõe que pessoas ricas sejam infelizes. Quem se alegra com o seu patrimônio não tem nenhuma razão científica para deixar que lhe tirem essa alegria. E quem pensa numa doação não deveria esperar dela nenhum efeito psicológico garantido.
Talvez esse seja o lado menos chato da resposta “depende”. A pesquisa contradiz a ideia agradável de que existiria uma quantia com a qual a questão estaria resolvida para todo mundo. E contradiz igualmente a afirmação de que, acima de certa marca, o dinheiro não consegue melhorar mais nada.
O dinheiro pode tornar a vida mais fácil. Como essa vida vai ser sentida depende de mais coisas do que do número que a torna possível.
Fontes
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Killingsworth, Matthew A. (2021). “Experienced well-being rises with income, even above $75,000 per year”. Proceedings of the National Academy of Sciences, 118(4), e2016976118. https://doi.org/10.1073/pnas.2016976118
Killingsworth, Matthew A., Daniel Kahneman e Barbara Mellers (2023). “Income and emotional well-being: A conflict resolved”. Proceedings of the National Academy of Sciences, 120(10), e2208661120. https://doi.org/10.1073/pnas.2208661120
Brüggen, Elisabeth C., Jens Hogreve, Maria Holmlund, Sertan Kabadayi e Martin Löfgren (2017). “Financial well-being: A conceptualization and research agenda”. Journal of Business Research, 79, p. 228-237. https://doi.org/10.1016/j.jbusres.2017.03.013
Jebb, Andrew T., Louis Tay, Ed Diener e Shigehiro Oishi (2018). “Happiness, income satiation and turning points around the world”. Nature Human Behaviour, 2, p. 33-38. https://doi.org/10.1038/s41562-017-0277-0
Stevenson, Betsey, e Justin Wolfers (2013). “Subjective Well-Being and Income: Is There Any Evidence of Satiation?”. American Economic Review, 103(3), p. 598-604. https://doi.org/10.1257/aer.103.3.598
Lindqvist, Erik, Robert Östling e David Cesarini (2020). “Long-Run Effects of Lottery Wealth on Psychological Well-Being”. The Review of Economic Studies, 87(6), p. 2703-2726. https://doi.org/10.1093/restud/rdaa006
Donnelly, Grant E., Tianyi Zheng, Emily Haisley e Michael I. Norton (2018). “The Amount and Source of Millionaires’ Wealth (Moderately) Predict Their Happiness”. Personality and Social Psychology Bulletin, 44(5), p. 684-699. https://doi.org/10.1177/0146167217744766