Imaginez que vous ouvriez un message et appreniez que plusieurs millions d’euros sont soudain à votre disposition. Peut-être avez-vous gagné, peut-être une participation détenue depuis longtemps a-t-elle pris une grande valeur du jour au lendemain. Hier encore, vous pestiez contre une réparation de voiture imprévue. Aujourd’hui, vous pourriez en théorie acheter une concession automobile entière. Quel changement assez absurde en une seule journée.
Chez beaucoup de gens, la première réaction serait sans doute la joie. Ce ne serait guère surprenant. Les soucis financiers disparaissent soudain, les souhaits deviennent accessibles, les décisions paraissent plus faciles. Seulement, le monde en dehors du compte bancaire n’a d’abord presque pas changé. Les mêmes personnes appellent, le même travail attend, les mêmes habitudes rythment la journée. Et c’est justement là que commence le véritable changement.
Ce qui m’intéresse donc particulièrement dans une rentrée d’argent soudaine, c’est le temps qui sépare la nouvelle du retour à la normale. Comment un quotidien change-t-il lorsque les possibilités grandissent plus vite que l’expérience pour les gérer ? Qu’arrive-t-il aux attentes, aux relations et au sentiment de piloter soi-même sa vie ? Et quelle part des histoires dramatiques sur les gagnants de loterie est-elle seulement prouvée scientifiquement ?
Une somme, des situations de départ très différentes
Un patrimoine soudain n’est pas un événement uniforme. Une personne gagne à la loterie. Une autre hérite, une troisième vend son entreprise. Quelqu’un reçoit, après des années, des stock-options dont la valeur était auparavant presque théorique. Les relevés de compte peuvent ensuite afficher des montants semblables. Le chemin parcouru pour y arriver influence pourtant ce que ces montants signifient.
Un gain à la loterie ne suppose généralement pas un plan de plusieurs années, mais il exige une décision sur ce qu’il faut maintenant faire de la somme. Lors de la vente d’une entreprise, en revanche, la hausse du patrimoine a peut-être été préparée de longue date, tandis qu’un rôle professionnel prend fin au même moment. Un héritage peut être lié à l’histoire d’une famille. Et celui qui détient des parts d’entreprise possède peut-être une somme impressionnante sur le papier, sans pouvoir en disposer librement tout de suite.
Ces différences sont importantes, parce que le sentiment d’être dépassé tient souvent à bien plus qu’au chiffre. Il est question de préparation, d’attentes, d’obligations, et de savoir quels domaines de la vie changent en même temps. Un gain inattendu peut apporter davantage de liberté d’action. Celui qui traverse justement une période éprouvante ne vivra peut-être pas pour autant cette somme comme un nouveau départ sans nuages.
C’est pourquoi j’utilise les exemples tirés des recherches sur les gains de loterie avec une réserve claire : ces résultats ne décrivent pas automatiquement les sentiments des héritiers, des fondateurs d’entreprise ou des personnes qui quittent leur entreprise. Ils aident à comprendre l’effet des changements de patrimoine. Les histoires de vie qui se trouvent derrière restent différentes.
La première liberté consiste à décider
Celui qui possède soudain nettement plus d’argent gagne d’abord des possibilités. Il peut rembourser un crédit, chercher un autre logement, modifier son temps de travail ou soutenir des membres de sa famille. Mais ces nouvelles possibilités font aussi naître des questions auxquelles personne n’avait à répondre auparavant. Quel souhait est encore vraiment le sien ? Faut-il changer quelque chose tout de suite ? Qu’attend la famille ? Et qu’est-ce qu’une bonne décision, au juste, lorsque presque toutes les décisions sont abordables ?
Même la question apparemment simple de savoir combien d’argent est réellement disponible peut devoir d’abord se clarifier au quotidien. Un gain versé immédiatement n’est pas la même chose qu’une participation dans une entreprise dont la valeur fluctue, ou qu’un actif dont la possession entraîne des obligations. Le titre annonçant un nouveau millionnaire dit rarement quelles possibilités d’action existent déjà réellement. Pour les personnes extérieures en particulier, la différence peut rester invisible. Celui qui entend parler d’une grosse somme en déduit vite une liberté tout aussi grande et utilisable à tout moment. Parfois, c’est vrai ; parfois, la situation est bien plus compliquée. Pour la personne concernée, il peut être désagréable de devoir repousser des attentes fondées uniquement sur un chiffre que d’autres prennent pour de l’argent librement disponible.
Une telle situation n’est nullement forcément désagréable. Beaucoup de gens savourent justement cette liberté. Mais même des changements réjouissants demandent de s’orienter. Les règles d’avant perdent de leur poids. Peut-être un achat important avait-il toujours une raison évidente : on ne pouvait se l’offrir qu’après avoir longtemps économisé. Ce filtre disparaît soudain. Il est remplacé par une question plus personnelle : est-ce que je le veux vraiment ?
En prenant cela comme une expérience de pensée, on voit la différence. Autrefois, on planifiait ses vacances en fonction du budget, des jours disponibles et des possibilités de voyage. Aujourd’hui, presque toutes les destinations pourraient entrer en ligne de compte. Cette marge supplémentaire est un cadeau. Elle peut aussi rendre inutilisables les critères familiers. Ce n’est pas le nombre de possibilités qui décide à lui seul, mais le fait que quelqu’un dispose de son propre critère pour les juger.
Une règle forfaitaire comme « Ne prenez aucune décision pendant six mois » serait ici tentante. Elle paraît raisonnable et se répète facilement. Elle ne vaut cependant rien comme délai universel scientifiquement établi. Une personne peut remplir immédiatement une obligation importante, tandis qu’une autre préfère réfléchir tranquillement à certaines décisions. Le rythme devrait correspondre aux circonstances de chacun, et non à un calendrier repris sur Internet.
Ce que montrent vraiment les gains d’argent
Quand on raconte des histoires de richesse soudaine, il s’agit étonnamment souvent de chute. Le gagnant qui perd tout. La famille qui se déchire. La nouvelle vie qui, tôt ou tard, devient la punition d’un trop grand bonheur. De tels cas peuvent se produire. Mais on ne peut pas déduire d’histoires isolées ce qu’il advient des gagnants dans leur ensemble.
Une étude particulièrement probante est celle d’Erik Lindqvist, Robert Östling et David Cesarini. Pour une étude publiée en 2020, ils ont interrogé des joueurs de loterie suédois dont les gains remontaient à cinq à 22 ans. Les comparaisons s’appuyaient sur les différences de montants attribués au hasard au sein de groupes de loterie comparables. Des gains plus élevés conduisaient à long terme à une évaluation plus favorable de sa propre vie et à une plus grande satisfaction quant à sa situation financière. Les effets estimés sur le bonheur ressenti au quotidien et sur la santé mentale étaient nettement plus faibles.
Cela paraît peu spectaculaire, et c’est justement pour cela que c’est intéressant. L’argent changeait manifestement de manière durable la façon dont les gens évaluaient leur situation de vie. Il ne les rendait pas, de façon démontrée, plus joyeux chaque jour dans la même mesure. Les chercheurs n’avaient toutefois pas mené d’enquêtes juste après le gain. Sur les premiers jours et les premiers mois, cette étude ne dit que très peu de choses.
Jonathan Gardner et Andrew Oswald ont examiné, dans une analyse longitudinale britannique publiée en 2007, des gains de loterie moyens compris entre 1 000 et 120 000 livres. Par rapport à des groupes de contrôle appropriés, on observait deux ans après le gain une amélioration de la santé mentale mesurée. Les montants étaient souvent loin d’un patrimoine de plusieurs millions, et l’étude ne devrait donc pas servir de preuve pour toute forme de richesse soudaine. Mais elle contredit elle aussi l’idée qu’un gain inattendu devrait forcément nuire psychologiquement.
Une autre étude suédoise d’Östling, Cesarini et Lindqvist, publiée en 2020, n’a trouvé chez 3 344 joueurs de loterie aucune différence à long terme statistiquement nette, attribuable au montant du gain, dans les habitudes de santé étudiées ou l’état de santé général. Cela ne signifie pas que l’argent ne puisse avoir aucun effet sur la santé. Cela signifie que les grands changements automatiques souvent affirmés n’ont pas été démontrés dans les domaines étudiés.
On peut résumer ces résultats sans les embellir : une rentrée d’argent peut améliorer beaucoup de choses durablement. L’affirmation du gagnant forcément ruiné n’est pas plus étayée par ces travaux que celle selon laquelle la richesse rendrait automatiquement heureux. Et les premiers mois qui suivent un très grand changement de patrimoine sont plus difficiles à saisir scientifiquement que ne le laissent supposer certaines histoires populaires.
Même un gagnant heureux doit s’expliquer
La sociologue Anna Hedenus offre un regard étonnamment humain sur cette transition dans une étude qualitative. Elle a analysé en 2011 des entretiens avec 14 gagnants de loterie suédois. Dans leurs récits, des histoires de gagnants dépensiers, finissant seuls et endettés, jouaient un rôle. Les personnes interrogées se décrivaient souvent explicitement comme le contre-modèle responsable : elles dépensaient raisonnablement, mettaient en avant une vie mesurée et se présentaient comme des gens qui géraient leur chance convenablement.
C’est remarquable. Même la joie d’un argent inattendu reçoit manifestement un mode d’emploi social. On doit se réjouir, mais pas trop, s’il vous plaît. On peut se faire plaisir, mais seulement avec des choses que les autres jugent convenables. Et celui qui possède beaucoup d’argent doit éventuellement expliquer pourquoi il se comporte malgré tout comme avant.
De tels entretiens montrent comment les gens interprètent leur expérience et la racontent aux autres. On ne peut pas tirer de 14 conversations une statistique sur la fréquence à laquelle les gagnants sont dépassés. Une source de difficulté supplémentaire apparaît néanmoins : une personne nouvellement fortunée peut soudain avoir le sentiment de devoir justifier non seulement son quotidien, mais aussi l’image qu’elle donne d’elle-même aux autres.
Peut-être s’achète-t-elle une maison plus grande parce qu’elle en rêvait depuis longtemps. Peut-être reste-t-elle dans le même logement parce qu’elle s’y plaît. Les deux décisions peuvent susciter des questions. L’une passe pour dépensière, l’autre pour avare. Les attentes de l’entourage ne forment pas un système de navigation très fiable pour la vie d’un autre.
Travail, relations et rôle familier
Un changement de patrimoine n’a pas à bouleverser complètement la vie professionnelle. Il peut néanmoins ouvrir un nouveau choix. Celui qui devait travailler jusqu’ici peut peut-être désormais décider s’il continue à travailler, et dans quelle mesure. Cela ne change pas seulement le revenu, mais peut-être aussi l’organisation des journées, les contacts avec les collègues et la manière dont on se perçoit soi-même.
David Cesarini et ses collègues ont utilisé en 2017 des données de loterie suédoises pour étudier le lien entre gains aléatoires et travail rémunéré. Des gains plus élevés entraînaient en moyenne une baisse modérée des revenus du travail. La réaction commençait tôt et se maintenait. Cela suggère que certains gagnants ont réellement modifié leur activité professionnelle. L’étude dit en revanche peu de choses sur la question de savoir s’ils ont vécu leur nouveau quotidien comme libérateur, ennuyeux ou déroutant.
Il faut considérer les relations avec la même prudence. Dans une étude de Cesarini et de ses collègues publiée en 2023, des différences apparaissaient chez les gagnants suédois dans l’évolution des mariages et des divorces, notamment selon le sexe. Cela montre déjà pourquoi le récit général « Beaucoup d’argent détruit les relations » ne tient pas. Les liens réels sont plus compliqués que ne le laisse supposer un témoignage dramatique.
Au quotidien, l’incertitude peut pourtant se faire sentir de façon très immédiate. Devrais-je dire à mes amis combien d’argent je possède désormais ? Pourquoi une vague connaissance me parle-t-elle soudain d’un projet commun ? Quelle aide ai-je envie d’apporter à mes proches, et à partir de quand une proposition devient-elle une attente permanente ? C’est ici que de nouvelles possibilités financières rencontrent des relations qui ont depuis longtemps leur propre histoire.
Ceux qui réfléchissent à l’ouverture et à la vie privée trouveront davantage d’éléments dans Faut-il dire aux autres combien d’argent on possède ?. Pour la première transition, il suffit de se dire qu’il existe différentes raisons de partager certaines informations ou de les garder d’abord pour soi. Ni la transparence totale ni le silence complet ne sont automatiquement la meilleure expression de la confiance.
Quand le compte n’est plus le problème
Ce qui m’intéresse particulièrement, c’est un changement que l’on ne peut presque pas photographier : la somme crée une nouvelle réalité, mais elle n’écrit pas encore une nouvelle identité. Celui qui aimait autrefois cuisiner, voir ses amis ou exercer un certain métier ne perd pas ces goûts à cause d’un virement. En même temps naissent des désirs dont on ne pouvait jusque-là même pas imaginer sérieusement la réalisation.
Les deux peuvent coexister. Une personne peut être soulagée tout en restant incertaine. Elle peut lancer un projet coûteux et constater que quelque chose de plus simple lui fait davantage plaisir. Elle peut conserver dans une large mesure son mode de vie, sans devoir raconter pour autant une histoire particulièrement vertueuse sur sa modestie.
Lorsque le patrimoine n’a jamais été le véritable but de sa vie, une question un peu différente se pose souvent : quelle part de ce nouveau rôle financier ai-je envie d’intégrer à ma vie d’avant ? Ce conflit de long terme est traité dans Être riche sans avoir voulu le devenir. Il s’agit encore ici de la transition initiale, pendant laquelle il faut d’abord découvrir beaucoup de réponses.
Une grosse rentrée d’argent supprime des contraintes réelles. Qu’elle soulève en même temps de nouvelles questions ne prouve pas l’existence d’un défaut psychologique. L’expression Sudden Wealth Syndrome est certes volontiers invoquée comme explication, mais elle ne désigne aucun diagnostic autonome reconnu. On n’en a pas besoin pour prendre le changement au sérieux.
Ce que je retiens surtout de la recherche est une découverte peu spectaculaire, mais agréable : la chance n’a pas besoin de se venger. Celui qui devient riche du jour au lendemain a le droit de s’en réjouir. Et celui qui doit d’abord découvrir ce que les nouvelles possibilités signifient pour lui n’a pas pour autant un problème qui exigerait une case toute prête.
Le projet Tired of Wealth prend pour point de départ une manière inhabituelle d’aborder les grandes fortunes. L’idée qui le sous-tend est volontairement formulée de façon ouverte. Une donation volontaire est une décision personnelle possible, et non une réponse qui découlerait nécessairement d’une incertitude ou d’un certain solde bancaire. Pour le nouveau quotidien, l’essentiel est d’abord que la personne qui a l’argent puisse continuer à décider elle-même de la vie qu’elle veut mener.
Sources
Lindqvist, Erik, Robert Östling et David Cesarini (2020). « Long-Run Effects of Lottery Wealth on Psychological Well-Being ». The Review of Economic Studies, 87(6), p. 2703 à 2726. https://doi.org/10.1093/restud/rdaa006
Gardner, Jonathan, et Andrew J. Oswald (2007). « Money and mental wellbeing: A longitudinal study of medium-sized lottery wins ». Journal of Health Economics, 26(1), p. 49 à 60. https://doi.org/10.1016/j.jhealeco.2006.08.004
Östling, Robert, David Cesarini et Erik Lindqvist (2020). « Association Between Lottery Prize Size and Self-reported Health Habits in Swedish Lottery Players ». JAMA Network Open, 3(3), e1919713. https://doi.org/10.1001/jamanetworkopen.2019.19713
Hedenus, Anna (2011). « Finding Prosperity as a Lottery Winner: Presentations of Self after Acquisition of Sudden Wealth ». Sociology, 45(1), p. 22 à 37. https://doi.org/10.1177/0038038510387197
Cesarini, David, Erik Lindqvist, Matthew J. Notowidigdo et Robert Östling (2017). « The Effect of Wealth on Individual and Household Labor Supply: Evidence from Swedish Lotteries ». American Economic Review, 107(12), p. 3917 à 3946. https://doi.org/10.1257/aer.20151589
Cesarini, David, Erik Lindqvist, Robert Östling et Anastasia Terskaya (2023). « Fortunate Families? The Effects of Wealth on Marriage and Fertility ». NBER Working Paper, no 31039. https://doi.org/10.3386/w31039